Verminderte Aktivierung in Kernregionen der Empathie bei der Beobachtung sozialer Interaktionen bei Patientinnen mit Borderline-Persönlichkeitsstörung: eine fMRT-Studie

Warum diese Studie wichtig ist

Die meisten von uns merken, wenn jemand anders leidet, sei es ein aufgeschürftes Knie oder ein gebrochenes Herz. Menschen mit Borderline-Persönlichkeitsstörung (BPS) berichten jedoch häufig von überwältigendem emotionalem Schmerz und schwierigen Beziehungen, und frühere Forschung deutet darauf hin, dass ihre Empathie anders funktioniert. Diese Studie nutzt Hirnbildgebung, um zu untersuchen, wie Frauen mit BPS auf Bilder sozialer Situationen mit körperlichem und emotionalem Schmerz reagieren und damit Einblick zu gewinnen, wie ihre Gehirne das Leiden anderer und alltägliche Interaktionen verarbeiten.

Blick auf Schmerz in Alltagsszenen

Die Forscherinnen rekrutierten 50 stationär behandelte Patientinnen mit BPS und 55 gesunde Frauen ähnlichen Alters. Während sie in einem MRT lagen, absolvierten die Teilnehmenden die Social Interaction Empathy Task, die kurze Szenen mit zwei interagierenden Personen zeigt. Einige Bilder zeigten eindeutig körperlichen Schmerz (etwa eine Person, die sich verletzt), andere stellten emotional schmerzhafte Situationen dar (wie Ablehnung), und einige zeigten neutrale Interaktionen. In jedem Durchgang bewerteten die Teilnehmenden, wie schmerzhaft die Situation erschien, wobei sie sich entweder den Schmerz für sich selbst vorstellten (Ich-Perspektive) oder für die Frau im Bild (Dritte-Person-Perspektive).

Unterschiedliche Empfindungen gegenüber sozialem Schmerz

Im Vergleich zu gesunden Frauen bewerteten die Frauen mit BPS neutrale Szenen und emotional schmerzhafte Interaktionen insgesamt als schmerzhafter. In der Ich-Perspektive beurteilten die Patientinnen psychischen Schmerz besonders stark, während gesunde Teilnehmende diese Form des Schmerzes eher dann stärker einschätzten, wenn sie ihn von außen (Dritte Person) bewerteten. Dagegen unterschieden sich die Gruppen kaum darin, wie schmerzhaft sie körperlich schmerzhafte Szenen fanden. Außerhalb des Scanners hatten die Patientinnen zudem höhere Schmerzschwellen bei einem Drucktest an der Hand, das heißt, es bedurfte mehr physikalischen Drucks, bis sie Schmerz angaben, und sie bewerteten diesen Druck an einer Hand etwas weniger schmerzhaft. Zusammen deutet dieses Muster auf eine erhöhte Empfindlichkeit für sozialen und emotionalen Schmerz hin, verbunden mit einer etwas abgeflachten Wahrnehmung körperlichen Schmerzes.

Was ihre Gehirne taten

Die Hirnscans zeigten, dass Frauen mit BPS über alle Szenentypen hinweg eine geringere Aktivität als gesunde Kontrollpersonen in mehreren Regionen zeigten, die oft mit Empathie, Emotion und Perspektivenübernahme verknüpft sind: die rechte Insula und der anteriore cinguläre Kortex, Teile der Frontallappen, der mittlere Temporalgyrus, sensomotorische Areale und das Putamen. Diese Bereiche helfen normalerweise dabei, sich in die Gefühle anderer einzustimmen und sich mental in deren Lage zu versetzen. Anstatt eine erhöhte Aktivierung zu zeigen, die mit ihren starken Schmerzbewertungen sozialer Situationen übereinstimmen würde, waren die Empathie-bezogenen Netzwerke der Patientinnen insbesondere bei neutralen und emotional schmerzhaften Szenen tatsächlich weniger aktiv.

Hineinzoomen auf Perspektive und Persönlichkeitsmerkmale

Die Aufgabe unterschied außerdem zwischen Ich- und Dritt-Perspektive. Über alle Teilnehmenden hinweg aktivierte das Sich-selbst-Vorstellen in der Szene (Ich-Perspektive) stärker eine Region im linken mittleren Temporalgyrus als das Sich-den-anderen-Vorstellen. Die Aktivität in diesem Bereich während neutraler Szenen war bei Personen geringer, die mehr Schwierigkeiten hatten, ihre eigenen Gefühle zu identifizieren (ein Merkmal, das Alexithymie genannt wird), und bei denen mit mehr selbstverletzendem Verhalten. Unter den gesunden Frauen war eine höhere Aktivierung derselben Region während psychisch schmerzhafter Szenen mit besserer Perspektivenübernahme in einem standardisierten Empathiefragebogen verknüpft. Patientinnen mit BPS zeigten dagegen reduzierte Werte in dieser kognitiven Perspektivenübernahme, aber höhere personenbezogene Belastung (personal distress), was zu einem Profil passt, in dem man leicht von den Gefühlen anderer überwältigt wird, während es schwerfällt, eine außenstehende Sicht einzunehmen.

Zwei Schmerzarten, zwei Hirnmuster

Durch den direkten Vergleich von körperlichem und psychischem Schmerz in derselben Aufgabe zeigte die Studie, dass das Gehirn sie unterschiedlich behandelt. Emotional schmerzhafte Szenen erzeugten die stärksten Reaktionen in visuellen und medialen Regionen (wie Precuneus und Cuneus), die an Vorstellungsvermögen und Selbstreflexion beteiligt sind. Körperlich schmerzhafte Szenen aktivierten dagegen stärker den mittleren Temporalgyrus und inferior-parietale Bereiche, die oft mit der Verarbeitung körperlicher Zustände anderer verknüpft werden. Neutrale Interaktionen lagen irgendwo dazwischen, wurden von Patientinnen mit BPS aber überraschend schmerzhaft bewertet, was darauf hindeutet, dass sie selbst gewöhnliche soziale Situationen als potenziell bedrohlich oder verletzend interpretieren könnten.

Was das für das Verständnis von BPS bedeutet

Für Laien ist die Kernbotschaft, dass Menschen mit BPS nicht "unempathisch" sind; vielmehr scheint ihr Gehirn das Empathie-Netzwerk weniger effizient zu aktivieren, während sie soziale Situationen als schmerzhafter und bedrohlicher erleben, insbesondere wenn sie sich selbst in diese Situationen hineinversetzen. Diese Diskrepanz — starke emotionale Reaktionen bei gleichzeitig reduzierter Aktivität in Regionen, die Perspektivenübernahme und Emotionsregulation unterstützen — kann helfen zu erklären, warum Beziehungen für viele Menschen mit BPS so intensiv und instabil wirken. Die Ergebnisse deuten außerdem darauf hin, dass Therapien, die die Fähigkeit zur Perspektivenübernahme stärken und das klare Benennen eigener Gefühle fördern, dazu beitragen könnten, die Verarbeitung sozialen Schmerzes im Gehirn auszugleichen.

Zitation: Flasbeck, V., Enzi, B., Juckel, G. et al. Reduced activation in empathy core regions during observation of social interactions in patients with borderline personality disorder: an fMRI-study. Transl Psychiatry 16, 232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03989-5

Schlüsselwörter: Borderline-Persönlichkeitsstörung, Empathie, sozialer Schmerz, fMRT, psychischer Schmerz