Ridotta attivazione nelle regioni core dell’empatia durante l’osservazione di interazioni sociali in pazienti con disturbo borderline di personalità: uno studio fMRI

Perché questo studio è importante

La maggior parte di noi sa riconoscere quando qualcun altro sta soffrendo, sia che si tratti di un ginocchio sbucciato sia di un cuore spezzato. Le persone con disturbo borderline di personalità (DBP), tuttavia, riferiscono spesso un dolore emotivo travolgente e relazioni difficili, e ricerche precedenti suggeriscono che la loro empatia funziona in modo diverso. Questo studio usa la risonanza magnetica per esplorare come donne con DBP rispondono a immagini di situazioni sociali che implicano dolore sia fisico sia emotivo, facendo luce su come il loro cervello elabora la sofferenza altrui e le interazioni quotidiane.

Osservare il dolore nelle scene di tutti i giorni

I ricercatori hanno reclutato 50 pazienti donne ricoverate con DBP e 55 donne sane di età simile. Distese nella macchina per la risonanza, le partecipanti hanno completato il Social Interaction Empathy Task, che mostra brevi scene di due persone che interagiscono. Alcune immagini mostravano chiaramente dolore fisico (per esempio qualcuno che si fa male), altre situazioni dolorose emotivamente (come il rifiuto), e altre ancora interazioni neutre. In ogni prova, le partecipanti valutavano quanto dolorosa sembrasse la situazione, immaginando il dolore per sé (prima persona) o per la donna nell’immagine (terza persona).

Sensazioni diverse riguardo al dolore sociale

Rispetto alle donne sane, quelle con DBP hanno valutato le scene neutre e le interazioni emotivamente dolorose come complessivamente più dolorose. Quando assumevano la prospettiva in prima persona, le pazienti hanno valutato il dolore psicologico in modo particolarmente intenso, mentre le partecipanti sane tendevano a dare valutazioni più alte di quel dolore giudicandolo dall’esterno, in terza persona. Al contrario, i due gruppi non differivano molto su quanto trovassero dolorose le scene di dolore fisico. Fuori dallo scanner, le pazienti presentavano anche soglie di dolore più elevate in un test di pressione sulla mano, il che significa che serviva più pressione fisica prima che riferissero dolore, e descrivevano quella pressione come leggermente meno dolorosa da una mano. Nel complesso questo schema suggerisce una maggiore sensibilità al dolore sociale ed emotivo, insieme a un’esperienza del dolore corporeo in parte attenuata.

Cosa stava facendo il loro cervello

Le scansioni cerebrali hanno mostrato che, attraverso tutti i tipi di scene, le donne con DBP mostravano un’attività inferiore rispetto ai controlli sani in diverse regioni spesso associate all’empatia, all’emozione e alla comprensione degli altri: l’insula destra e la corteccia cingolata anteriore, parti dei lobi frontali, il giro temporale medio, aree sensomotorie e il putamen. Queste aree normalmente ci aiutano a sintonizzarci sui sentimenti di un’altra persona e a immedesimarci mentalmente nella sua situazione. Piuttosto che mostrare un’attivazione aumentata in linea con le loro forti valutazioni di dolore per le situazioni sociali, i cervelli delle pazienti mostravano in realtà una minore attività in queste reti legate all’empatia, specialmente per le scene neutre e quelle emotivamente dolorose.

Approfondire prospettiva e tratti di personalità

Il compito ha inoltre separato la prospettiva in prima e in terza persona. In tutti i partecipanti, immaginare se stesse nella scena (prima persona) attivava più fortemente una regione del giro temporale medio sinistro rispetto all’immaginare l’altra persona. L’attivazione in quest’area durante le scene neutre era più bassa nelle persone che avevano maggiori difficoltà a identificare i propri sentimenti (un tratto chiamato alessitimia) e in chi presentava più comportamenti di autolesionismo. Tra le donne sane, una maggiore attivazione della stessa regione durante le scene di dolore psicologico era collegata a una migliore capacità di assunzione di prospettiva in un questionario standard di empatia. Le pazienti con DBP, al contrario, mostravano punteggi ridotti su questa misura cognitiva di presa di prospettiva ma un maggiore disagio personale, profilo coerente con la tendenza a sentirsi facilmente sopraffatte dalle emozioni altrui pur avendo difficoltà ad adottare un punto di vista esterno.

Due tipi di dolore, due schemi cerebrali

Confrontando direttamente dolore fisico e psicologico nello stesso compito, lo studio ha mostrato che il cervello li tratta in modo diverso. Le scene emotivamente dolorose producevano le risposte più forti nelle regioni visive e mediali (come precuneo e cuneo), coinvolte nell’immaginare situazioni e nel riflettere su se stessi. Le scene di dolore fisico, al contrario, attivavano più fortemente il giro temporale medio e aree parietali inferiori spesso legate all’elaborazione dello stato corporeo altrui. Le interazioni neutre si collocavano tra i due estremi ma venivano valutate come sorprendentemente dolorose dalle pazienti con DBP, suggerendo che possano interpretare anche situazioni sociali ordinarie come potenzialmente minacciose o dannose.

Cosa significa per comprendere il DBP

Per un lettore non specialista, il messaggio chiave è che le persone con DBP non sono “non empatiche”; piuttosto, il loro cervello sembra coinvolgere la rete dell’empatia in modo meno efficiente mentre sperimentano le situazioni sociali come più dolorose e minacciose, specialmente quando le immaginano su se stesse. Questo disallineamento — reazioni emotive intense ma ridotta attività nelle regioni che supportano la presa di prospettiva e la regolazione emotiva — può aiutare a spiegare perché le relazioni risultano così intense e instabili per molte persone con DBP. I risultati suggeriscono inoltre che terapie che rafforzano la capacità di assumere la prospettiva dell’altro e di etichettare chiaramente i propri sentimenti potrebbero contribuire a riequilibrare il modo in cui il dolore sociale viene elaborato nel cervello.

Citazione: Flasbeck, V., Enzi, B., Juckel, G. et al. Reduced activation in empathy core regions during observation of social interactions in patients with borderline personality disorder: an fMRI-study. Transl Psychiatry 16, 232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03989-5

Parole chiave: disturbo borderline di personalità, empatia, sofferenza sociale, fMRI, dolore psicologico