Activation réduite dans les régions centrales de l’empathie lors de l’observation d’interactions sociales chez des patientes atteintes de trouble de la personnalité borderline : une étude en IRMf

Pourquoi cette étude est importante

La plupart d’entre nous savent reconnaître quand quelqu’un souffre, qu’il s’agisse d’un genou écorché ou d’un cœur brisé. Les personnes atteintes de trouble de la personnalité borderline (TPB), cependant, rapportent souvent une douleur émotionnelle accablante et des relations difficiles, et des recherches antérieures suggèrent que leur empathie fonctionne différemment. Cette étude utilise l’imagerie cérébrale pour explorer comment des femmes atteintes de TPB réagissent à des images de situations sociales impliquant douleur physique et émotionnelle, éclairant la manière dont leur cerveau traite la souffrance d’autrui et les interactions quotidiennes.

Observer la douleur dans des scènes ordinaires

Les chercheurs ont recruté 50 patientes hospitalisées pour TPB et 55 femmes en bonne santé d’un âge similaire. Allongées dans un scanner IRM, les participantes ont réalisé la Social Interaction Empathy Task, qui présente de courtes scènes de deux personnes interagissant. Certaines images montraient clairement une douleur physique (par exemple quelqu’un qui se blesse), d’autres des situations de douleur émotionnelle (par exemple un rejet), et certaines étaient des interactions neutres. À chaque essai, les participantes ont évalué à quel point la situation leur paraissait douloureuse, en imaginant soit la douleur pour elles-mêmes (point de vue à la première personne), soit pour la femme représentée (point de vue à la troisième personne).

Perceptions différentes de la douleur sociale

Comparées aux femmes en bonne santé, celles atteintes de TPB ont évalué les scènes neutres et les interactions émotionnellement douloureuses comme globalement plus douloureuses. Lorsqu’elles adoptaient le point de vue à la première personne, les patientes ont noté la douleur psychologique de façon particulièrement élevée, tandis que les participantes saines avaient tendance à estimer cette douleur plus forte lorsqu’elles la jugeaient de l’extérieur, à la troisième personne. En revanche, les groupes ne différaient pas beaucoup sur l’intensité perçue des scènes de douleur physique. En dehors du scanner, les patientes présentaient également des seuils de douleur plus élevés lors d’un test de pression sur la main, ce qui signifie qu’il fallait une pression physique plus importante avant qu’elles ne rapportent la douleur, et elles ont évalué cette pression comme légèrement moins douloureuse d’un côté. Ensemble, ce profil suggère une sensibilité accrue à la souffrance sociale et émotionnelle, couplée à une expérience corporelle de la douleur quelque peu atténuée.

Ce que faisaient leurs cerveaux

Les images cérébrales ont révélé que, pour tous types de scènes, les femmes atteintes de TPB présentaient une activité moindre que les témoins sains dans plusieurs régions souvent associées à l’empathie, aux émotions et à la compréhension d’autrui : l’insula droite et le cortex cingulaire antérieur, des parties des lobes frontaux, le gyrus temporal moyen, des zones sensori-motrices et le putamen. Ces régions nous aident habituellement à nous accorder aux sentiments d’une autre personne et à nous projeter mentalement dans sa situation. Plutôt que d’afficher une activation accrue pour correspondre à leurs fortes évaluations de la douleur sociale, le cerveau des patientes montrait en réalité une moindre activation de ces réseaux liés à l’empathie, surtout pour les scènes neutres et émotionnellement douloureuses.

Zoom sur la perspective et les traits de personnalité

La tâche séparait aussi le point de vue à la première personne de la troisième personne. Chez l’ensemble des participantes, s’imaginer dans la scène (première personne) activait plus fortement une région du gyrus temporal moyen gauche que s’imaginer l’autre personne. L’activité dans cette zone lors des scènes neutres était plus faible chez les personnes ayant davantage de difficultés à identifier leurs propres émotions (un trait appelé alexithymie) et chez celles ayant montré plus de comportements d’automutilation. Parmi les femmes en bonne santé, une activation plus élevée de cette même région pendant les scènes de douleur psychologique était liée à une meilleure prise de perspective sur un questionnaire standard d’empathie. Les patientes atteintes de TPB, en revanche, montraient des scores réduits sur cette mesure de prise de perspective cognitive mais une détresse personnelle plus élevée, correspondant à un profil d’être facilement submergées par les émotions d’autrui tout en ayant du mal à adopter un point de vue extérieur.

Deux types de douleur, deux schémas cérébraux

En comparant directement douleur physique et douleur psychologique dans la même tâche, l’étude montre que le cerveau les traite différemment. Les scènes émotionnellement douloureuses ont produit les réponses les plus fortes dans les régions visuelles et médianes (comme le précunéus et le cunéus), impliquées dans l’imagination de situations et la réflexion sur soi. Les scènes de douleur physique, en revanche, ont activé plus fortement le gyrus temporal moyen et les zones pariétales inférieures souvent liées au traitement des états corporels d’autrui. Les interactions neutres se situaient entre les deux, mais étaient évaluées comme étonnamment douloureuses par les patientes atteintes de TPB, ce qui suggère qu’elles peuvent interpréter même des situations sociales ordinaires comme potentiellement menaçantes ou blessantes.

Ce que cela signifie pour la compréhension du TPB

Pour un non-spécialiste, le message clé est que les personnes atteintes de TPB ne sont pas « sans empathie » ; plutôt, leur cerveau semble mobiliser le réseau de l’empathie moins efficacement alors qu’elles perçoivent les situations sociales comme plus douloureuses et menaçantes, particulièrement lorsqu’elles s’imaginent y être impliquées. Ce décalage — réactions émotionnelles fortes mais activité réduite dans les régions soutenant la prise de perspective et la régulation émotionnelle — peut aider à expliquer pourquoi les relations sont si intenses et instables pour beaucoup de personnes atteintes de TPB. Les résultats suggèrent également que des thérapies renforçant la capacité à adopter la perspective d’autrui et à nommer clairement ses propres émotions pourraient aider à rééquilibrer la façon dont la douleur sociale est traitée par le cerveau.

Citation: Flasbeck, V., Enzi, B., Juckel, G. et al. Reduced activation in empathy core regions during observation of social interactions in patients with borderline personality disorder: an fMRI-study. Transl Psychiatry 16, 232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03989-5

Mots-clés: trouble de la personnalité borderline, empathie, douleur sociale, IRMf, douleur psychologique