Verminderde activatie in empathiekernen bij observatie van sociale interacties bij patiënten met een borderline-persoonlijkheidsstoornis: een fMRI-studie

Waarom deze studie ertoe doet

De meesten van ons merken wanneer iemand anders pijn heeft, of het nu een geschraapte knie is of een gebroken hart. Mensen met een borderline-persoonlijkheidsstoornis (BPS) rapporteren echter vaak overweldigende emotionele pijn en lastige relaties, en eerder onderzoek wijst erop dat hun empathie anders functioneert. Deze studie gebruikt hersenscans om te onderzoeken hoe vrouwen met BPS reageren op beelden van sociale situaties met zowel fysieke als emotionele pijn, en werpt daarmee licht op hoe hun hersenen het lijden en alledaagse interacties van anderen verwerken.

Pijn bekijken in alledaagse scènes

De onderzoekers rekruteerden 50 vrouwelijke klinische patiënten met BPS en 55 gezonde vrouwen van vergelijkbare leeftijd. Terwijl ze in een MRI-scanner lagen, maakten deelnemers de Social Interaction Empathy Task, waarin korte scènes van twee mensen die met elkaar omgaan worden getoond. Sommige plaatjes toonden duidelijk fysieke pijn (zoals iemand die gewond raakt), andere lieten emotioneel pijnlijke situaties zien (zoals afwijzing), en sommige waren neutrale interacties. In elke proef beoordeelden deelnemers hoe pijnlijk de situatie leek, door zich de pijn in te beelden voor henzelf (eerste-persoonsperspectief) of voor de vrouw op de foto (derde-persoonsperspectief).

Verschillende gevoelens bij sociale pijn

In vergelijking met gezonde vrouwen beoordeelden vrouwen met BPS neutrale scènes en emotioneel pijnlijke interacties over het algemeen als pijnlijker. Wanneer ze vanuit het eerste-persoonsperspectief oordeelden, waardeerden patiënten psychische pijn vooral sterk, terwijl gezonde deelnemers geneigd waren die pijn sterker te beoordelen wanneer ze van buitenaf oordeelden, in het derde-persoonsperspectief. De groepen verschilden daarentegen weinig in hoe pijnlijk ze fysiek pijnlijke scènes vonden. Buiten de scanner hadden patiënten ook hogere pijndrempels bij een druktst (pressure test) op de hand, wat betekent dat er meer fysieke druk nodig was voordat ze pijn rapporteerden, en ze beoordeelden die druk aan één hand iets minder pijnlijk. Samen suggereert dit patroon een verhoogde gevoeligheid voor sociale en emotionele pijn, gecombineerd met een enigszins afgevlakte ervaring van lichamelijke pijn.

Wat hun hersenen deden

Hersenscans toonden aan dat vrouwen met BPS, over alle soorten scènes heen, minder activatie vertoonden dan gezonde controles in meerdere gebieden die vaak worden gekoppeld aan empathie, emotie en begrip van anderen: de rechter insula en de anterieure cingulate cortex, delen van de frontaalkwabben, de middelste temporale gyrus, sensomotorische gebieden en de putamen. Deze gebieden helpen ons doorgaans om af te stemmen op de gevoelens van een ander en ons mentaal in diens situatie te verplaatsen. In plaats van extra activatie te laten zien die zou overeenkomen met hun sterke pijnbeoordelingen voor sociale situaties, waren de empathiegerelateerde netwerken bij patiënten juist minder actief, vooral bij neutrale en emotioneel pijnlijke scènes.

Inzoomen op perspectief en persoonlijkheidstrekken

De taak maakte ook onderscheid tussen eerste- en derde-persoonsperspectieven. Bij alle deelnemers activeerde het inbeelden van zichzelf in de scène (eerste-persoon) een gebied in de linker middelste temporale gyrus sterker dan het inbeelden van de andere persoon. De activiteit in dit gebied tijdens neutrale scènes was lager bij mensen die meer moeite hadden hun eigen gevoelens te identificeren (een kenmerk dat alexithymie wordt genoemd) en bij degenen met meer zelfbeschadigend gedrag. Bij gezonde vrouwen hing hogere activatie van hetzelfde gebied tijdens psychisch pijnlijke scènes samen met beter perspectiefnemen op een standaard empathievragenlijst. Patiënten met BPS daarentegen scoorden lager op deze cognitieve maat voor perspectiefnemen maar hoger op persoonlijke nood (personal distress), wat past bij een profiel van zich snel overweldigd voelen door emoties van anderen terwijl het aannemen van een buitenstaandersperspectief moeilijker is.

Twee soorten pijn, twee patroon in de hersenen

Door fysieke en psychologische pijn direct in dezelfde taak te vergelijken, liet de studie zien dat de hersenen ze verschillend behandelen. Emotioneel pijnlijke scènes gaven de sterkste reacties in visuele en middenlijngebieden (zoals de precuneus en cuneus), die betrokken zijn bij het inbeelden van situaties en zelfreflectie. Fysiek pijnlijke scènes activeerden daarentegen sterker de middelste temporale gyrus en inferior pariëtale gebieden die vaak worden geassocieerd met de verwerking van de lichamelijke toestand van anderen. Neutrale interacties zaten er ergens tussenin, maar werden verrassend pijnlijk beoordeeld door patiënten met BPS, wat suggereert dat zij zelfs gewone sociale situaties kunnen interpreteren als mogelijk bedreigend of kwetsend.

Wat dit betekent voor begrip van BPS

Voor een leek is de kernboodschap dat mensen met BPS niet ‘‘onempathisch’’ zijn; hun hersenen lijken het empathienetwerk minder efficiënt te activeren terwijl ze sociale situaties als pijnlijker en bedreigender ervaren, vooral wanneer ze zich voorstellen zelf in die situaties te bevinden. Deze mismatch — sterke emotionele reacties maar verminderde activiteit in regio’s die perspectiefnemen en emotieregulatie ondersteunen — kan helpen verklaren waarom relaties voor veel mensen met BPS zo intens en instabiel aanvoelen. De bevindingen suggereren ook dat therapieën die het vermogen versterken om het perspectief van een ander in te nemen en om eigen gevoelens duidelijk te benoemen, kunnen bijdragen aan het herstellen van de balans in hoe sociale pijn in de hersenen wordt verwerkt.

Bronvermelding: Flasbeck, V., Enzi, B., Juckel, G. et al. Reduced activation in empathy core regions during observation of social interactions in patients with borderline personality disorder: an fMRI-study. Transl Psychiatry 16, 232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03989-5

Trefwoorden: borderline-persoonlijkheidsstoornis, empathie, sociale pijn, fMRI, psychologische pijn