Estudo de viabilidade sobre o uso de um cão farejador para localizar hibernáculos de Vipera berus

Por que os esconderijos de inverno das cobras são importantes

Em toda a Europa, a pequena porém venenosa víbora-europeia está desaparecendo silenciosamente. Na Alemanha, já é considerada criticamente ameaçada. Um ponto fraco em seu ciclo de vida é o inverno: as cobras recolhem-se em refúgios subterrâneos, chamados locais de hibernação, onde precisam permanecer secas e intactas por meses. Restaurações de terras e obras podem destruir acidentalmente esses abrigos ocultos, matando muitos animais de uma só vez. Este estudo explora um aliado incomum para proteger as víboras: um cão farejador treinado que pode localizar seus abrigos de inverno subterrâneos sem perturbar as cobras.

O problema de encontrar víboras subterrâneas

Proteger as víboras significa saber exatamente onde passam o inverno, mas seus locais de hibernação são em grande parte invisíveis. As víboras se refugiam em antigas tocas de mamíferos, fendas entre pedras e sistemas de raízes, às vezes a mais de um metro abaixo da superfície. Métodos tradicionais dependem de observar onde as cobras se aquecem na primavera, o que oferece apenas um palpite aproximado, ou de fixar rádios-transmissores, que é caro, invasivo e rastreia apenas alguns indivíduos. À medida que turfeiras são reidratadas e habitats secundários remodelados, gestores correm o risco de alagar ou enterrar esses abrigos cruciais simplesmente porque não os conseguem ver. Uma maneira rápida, precisa e não invasiva de mapear locais de hibernação poderia prevenir extinções locais e apoiar restaurações de habitat mais inteligentes.

Treinando um cão para cheirar víboras

Os pesquisadores treinaram um jovem English Springer Spaniel para reconhecer o odor da víbora usando duas fontes inofensivas: peles trocadas e swabs fecais coletados de cobras selvagens e em cativeiro. O cão aprendeu a deitar quando encontrava o odor-alvo, recebendo uma recompensa a cada vez. Para testar quão bem esse olfato funcionava abaixo do solo, a equipe construiu uma grande caixa preenchida com pedras ou turfa, imitando esconderijos naturais. Esconderam um tubo perfumado e quatro tubos sem cheiro dentro de tubos verticais e gradualmente moveram o cheiro para mais profundo, da superfície até 1,2 metros. Como nem o condutor do cão nem o observador que assistia à procura sabiam onde a amostra estava escondida, os testes evitaram pistas humanas sutis que poderiam influenciar o cão.

Da caixa de teste para campos reais

No ensaio controlado, o cão indicou corretamente o odor de víbora na maioria das tentativas, mesmo quando estava enterrado profundamente. No total, encontrou 127 de 140 alvos, com apenas um alarme falso. Pelas trocadas foram um pouco mais fáceis de detectar do que os swabs fecais, e o desempenho diminuiu à medida que a fonte do odor foi enterrada mais profundamente, especialmente para swabs em turfa a profundidades além de um metro. O passo seguinte foi ir para o exterior. Em dois locais sem víboras presentes — um pasto para cavalos e um talude de canal — a equipe enterrou tubos perfumados a cerca de 50 centímetros de profundidade, misturados com tubos vazios. O cão localizou 69 de 70 amostras reais e ignorou completamente os vazios, mostrando que podia funcionar com precisão em solo real e condições climáticas sem ser enganado por cheiros humanos ou de recipientes.

Localizando verdadeiros locais de hibernação

A questão crucial era se o treinamento com material coletado se transferiria para cobras vivas. Em um pequeno teste piloto, a equipe vasculhou áreas onde algumas víboras haviam sido previamente rastreadas com rádio-transmissores e sabidamente estavam em hibernação. Em uma turfeira e em um canal com abrigos de inverno confirmados, o cão indicou posições a meio metro das localizações subterrâneas rastreadas das cobras. Em duas áreas de busca adicionais sem animais marcados, o cão ainda apontou para feições que pareciam locais naturais de hibernação, como uma toca sob um toco de árvore. Embora o trabalho piloto tenha envolvido apenas um cão e muito poucas cobras marcadas, sugere que o animal pode generalizar do cheiro de peles e fezes para a mistura olfativa mais complexa de uma víbora viva em hibernação.

O que isso significa para salvar as víboras

Para um leigo, a mensagem principal é simples: um cão bem treinado pode cheirar com confiabilidade onde as víboras passam o inverno, mesmo quando estão escondidas abaixo do solo. Isso significa que equipes de conservação poderiam mapear e proteger esses refúgios invisíveis antes de restaurar turfeiras, elevar níveis de água ou movimentar terra para construção. Em comparação com o rastreamento por rádio, cães de detecção podem cobrir mais área, causar menos estresse às cobras e ser competitivos em custo uma vez treinados. Os autores enfatizam que são necessários mais cães, mais animais marcados e testes de campo adicionais para confirmar com que frequência isso funciona em diferentes paisagens. Ainda assim, este estudo de viabilidade mostra que cães de conservação podem se tornar uma ferramenta poderosa e delicada para reduzir mortes acidentais de víboras e ajudar a proteger outras espécies secretas de répteis que se escondem abaixo da superfície.

Citação: Schemel, M., Buchholz, S. & Mausbach, J. Feasibility study on using a detection dog to localize hibernacula of Vipera berus. Sci Rep 16, 14681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51778-3

Palavras-chave: víbora europeia, cães de detecção, locais de hibernação, restauração de turfeiras, conservação de répteis