Studium wykonalności użycia psa tropiącego do lokalizowania zimowisk żmii zygzakowatej (Vipera berus)

Dlaczego ukryte zimowe schronienia węży są ważne

W całej Europie niewielka, ale jadowita żmija zygzakowata cicho znika z krajobrazów. W Niemczech jest już uznawana za krytycznie zagrożoną. Jednym z newralgicznych momentów w jej cyklu życia jest zima: węże wycofują się do podziemnych kryjówek, zwanych zimowiskami, gdzie przez miesiące muszą pozostać suche i niezakłócone. Renaturalizacja terenów i prace budowlane mogą przypadkowo zniszczyć te ukryte schronienia, zabijając wiele osobników naraz. Niniejsze badanie bada nietypowego sprzymierzeńca w ochronie żmij: wyszkolonego psa tropiącego, który potrafi wywęszyć ich podziemne zimowiska, nie niepokojąc samych węży.

Problem z odnalezieniem podziemnych zimowisk żmii

Aby chronić żmije, trzeba wiedzieć dokładnie, gdzie spędzają zimę, a ich zimowiska są w dużej mierze niewidoczne. Żmije wślizgują się do starych nor ssaków, szczelin między kamieniami i systemów korzeniowych, czasem na głębokość przekraczającą metr. Tradycyjne metody opierają się na obserwacji miejsc, w których węże wygrzewają się wiosną — to daje tylko przybliżone wskazania — albo na wyposażeniu węży w nadajniki radiowe, co jest kosztowne, inwazyjne i pozwala śledzić zaledwie kilka osobników. W miarę jak torfowiska są ponownie nawodniane, a siedliska wtórne przekształcane, zarządzający ryzykują zatopienie lub zasypanie tych kluczowych schronień jedynie dlatego, że ich nie widzą. Szybki, dokładny i nieinwazyjny sposób mapowania zimowisk mógłby zapobiec lokalnym wymarciom i wspierać mądrzejszą renaturalizację siedlisk.

Nauka psa wyczuwania żmii

Badacze wyszkolili młodego springer spaniela angielskiego, aby rozpoznawał zapach żmii, używając dwóch niegroźnych źródeł: zrzutych skórek i wymazów kałowych zebranych od węży żyjących na wolności i w niewoli. Pies nauczył się kłaść się, gdy znalazł docelowy zapach, otrzymując nagrodę za każdym razem. Aby sprawdzić, jak dobrze węch działa pod ziemią, zespół zbudował dużą skrzynię wypełnioną kamieniami lub torfem, naśladując naturalne kryjówki. Ukryli jedną nasączoną zapachem rurkę i cztery bezwonne w rurach ustawionych pionowo i stopniowo przesuwali zapach coraz głębiej, od powierzchni aż do 1,2 metra. Ponieważ ani przewodnik psa, ani obserwator prowadzący poszukiwanie nie wiedzieli, gdzie ukryto próbkę, testy uniknęły subtelnych wskazówek ze strony ludzi, które mogłyby wpłynąć na zachowanie psa.

Od skrzyni testowej do prawdziwych terenów

W kontrolowanym ustawieniu pies prawidłowo wskazywał zapach żmii w większości prób, nawet gdy był zakopany głęboko. Ogólnie znalazł 127 z 140 celów, przy zaledwie jednym fałszywym alarmie. Zrzucone skórki były nieco łatwiejsze do wykrycia niż wymazy kałowe, a skuteczność malała wraz z większą głębokością ukrycia, szczególnie dla wymazów w torfie na głębokościach przekraczających metr. Następnym krokiem było przeniesienie badań na zewnątrz. Na dwóch stanowiskach, gdzie nie było żmij — pastwisku dla koni i nasypie kanału — zespół zakopał nasączone zapachem rurki na około 50 centymetrów głębokości, wymieszane z pustymi rurkami. Pies zlokalizował 69 z 70 prawdziwych próbek i całkowicie zignorował puste próbki, co pokazało, że może działać dokładnie w rzeczywistej glebie i warunkach pogodowych, nie dając się zwieść zapachom ludzkim czy zapachom pojemników.

Odnajdywanie prawdziwych zimowisk

Kluczowe pytanie brzmiało, czy szkolenie na zebranym materiale przełoży się na wykrywanie żywych węży. W małym pilotażowym teście zespół przeszukał tereny, gdzie kilka żmij było wcześniej śledzonych za pomocą nadajników radiowych i wiadomo było, że zimują. W jednym torfowisku i na jednym stanowisku przy kanale z potwierdzonymi zimowiskami pies wskazał pozycje w odległości do pół metra od podziemnych lokalizacji zlokalizowanych dzięki nadajnikom. W dwóch dodatkowych obszarach poszukiwawczych bez oznakowanych zwierząt pies wciąż wskazywał cechy wyglądające na naturalne zimowiska, takie jak nora pod pniakiem drzewa. Choć prace pilotażowe obejmowały tylko jednego psa i bardzo niewiele oznakowanych żmij, sugerują, że zwierzę potrafi uogólnić zapach skórek i odchodów na bogatszą mieszankę zapachową żywej, zimującej żmii.

Co to oznacza dla ratowania żmij

Dla laika główne przesłanie jest proste: dobrze wyszkolony pies może wiarygodnie wywęszyć, gdzie żmije spędzają zimę, nawet gdy są ukryte pod ziemią. Oznacza to, że zespoły ochrony przyrody mogłyby zmapować i zabezpieczyć te niewidoczne schronienia zanim przystąpią do odnawiania torfowisk, podnoszenia poziomu wód czy przemieszczania ziemi pod budowy. W porównaniu ze śledzeniem radiowym, psy wykrywające mogą pokryć większy obszar, wywoływać mniej stresu u węży i być konkurencyjne kosztowo po zakończeniu szkolenia. Autorzy podkreślają, że potrzebnych jest więcej psów, więcej oznakowanych zwierząt i kolejne testy terenowe, aby potwierdzić, jak często metoda sprawdza się w różnych krajobrazach. Mimo to studium wykonalności pokazuje, że psy ochrony przyrody mogłyby stać się potężnym, delikatnym narzędziem zmniejszającym przypadkowe śmiertelności żmij i pomagającym chronić inne skryte gatunki gadów, które ukrywają się poniżej powierzchni.

Cytowanie: Schemel, M., Buchholz, S. & Mausbach, J. Feasibility study on using a detection dog to localize hibernacula of Vipera berus. Sci Rep 16, 14681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51778-3

Słowa kluczowe: żmija zygzakowata, psy tropiące, miejsca zimowania, odnawianie torfowisk, ochrona gadów