haalbaarheidsstudie naar het gebruik van een detectiehond om hibernacula van Vipera berus te lokaliseren

Waarom verborgen winterslaapplaatsen van slangen ertoe doen

In heel Europa verdwijnt de kleine maar giftige Europese adder geruisloos. In Duitsland wordt zij al als kritiek bedreigd beschouwd. Een zwakke schakel in haar levenscyclus is de winter: de slangen trekken zich terug in ondergrondse schuilplaatsen, hibernacula genoemd, waar ze maandenlang droog en ongestoord moeten blijven. Landschapsherstel en bouwactiviteiten kunnen deze verborgen schuilplaatsen per ongeluk vernietigen en zo in één keer veel dieren doden. Deze studie onderzoekt een ongewone bondgenoot voor de bescherming van adders: een getrainde detectiehond die hun ondergrondse winterverblijven kan opspeuren zonder de slangen zelf te verstoren.

Het probleem van het vinden van ondergrondse adders

Om adders te beschermen moet je precies weten waar ze de winter doorbrengen, maar hun hibernacula zijn grotendeels onzichtbaar. Adders kruipen in oude zoogdierholen, kieren tussen stenen en wortelstelsels, soms meer dan een meter onder het oppervlak. Traditionele methoden vertrouwen op het observeren waar slangen in het voorjaar zonnen, wat slechts een ruwe schatting oplevert, of op het bevestigen van radiotransmitters, wat duur, invasief is en maar een paar individuen volgt. Nu veengebieden worden hernat en secundaire habitats worden heringericht, lopen beheerders het risico deze cruciale schuilplaatsen te overstromen of te begraven enkel omdat ze ze niet kunnen zien. Een snelle, nauwkeurige en niet-invasieve manier om hibernacula in kaart te brengen kan lokale uitroeiing voorkomen en slimmer herstel van habitat mogelijk maken.

Een hond leren adders te ruiken

De onderzoekers trainden een jonge English Springer Spaniel om de geur van adders te herkennen met behulp van twee onschadelijke bronnen: vervelde huidjes en fecale swabs verzameld bij wilde en in gevangenschap gehouden slangen. De hond leerde neer te gaan liggen wanneer hij de doelgeur vond en kreeg telkens een beloning. Om te testen hoe goed dit reukvermogen werkte ondergronds bouwde het team een grote doos gevuld met stenen of veen, die natuurlijke schuilplaatsen nabootst. Ze verstopten één geurend buisje en vier geurloze buisjes in rechtopstaande pijpen en verplaatsten de geur geleidelijk dieper, van het oppervlak tot 1,2 meter. Omdat noch de begeleider van de hond, noch de waarnemer die de zoekactie observeerde wist waar het monster verborgen was, werden subtiele menselijke aanwijzingen die de hond zouden kunnen beïnvloeden vermeden.

Van testdoos naar echte terreinen

In de gecontroleerde opzet gaf de hond in de meeste runs correct aan waar de addergeur zat, zelfs wanneer die diep begraven was. In totaal vond hij 127 van de 140 doelmonsters, met slechts één valse alarmmelding. Vervelde huidjes waren iets gemakkelijker te detecteren dan fecale swabs, en de prestaties namen af naarmate de geurbron dieper werd begraven, vooral voor swabs in veen op dieptes groter dan één meter. De volgende stap was buiten testen. Op twee locaties zonder aanwezige adders — een paardenwei en een kanaaldijk — begroeven ze geurend buisjes op ongeveer 50 centimeter diepte, gemengd met blanco buisjes. De hond vond 69 van de 70 echte monsters en negeerde de blanco's volledig, wat aangaf dat hij nauwkeurig kon werken in echte grond- en weersomstandigheden zonder afgeleid te worden door menselijke of verpakkinggeuren.

Het vinden van echte hibernacula

De cruciale vraag was of de training met verzameld materiaal zou overgaan naar levende slangen. In een kleine pilottest zocht het team in gebieden waar enkele adders eerder met radiotransmitters gevolgd waren en waarvan bekend was dat ze overwinterden. In één veengebied en één kanaallocatie met bevestigde winterverblijven gaf de hond posities aan binnen een halve meter van de ondergrondse locaties van de gevolgde slangen. In twee extra zoekgebieden zonder getagde dieren wees de hond nog steeds op kenmerken die op natuurlijke hibernacula leken, zoals een hol onder een boomstronk. Hoewel het pilotwerk slechts één hond en zeer weinig getagde slangen betrof, suggereert het dat het dier kon generaliseren van de geur van vervellingen en uitwerpselen naar het rijkere geurpalet van een levende, overwinterende adder.

Wat dit betekent voor het behoud van adders

Voor leken is de belangrijkste boodschap eenvoudig: een goed getrainde hond kan betrouwbaar ruiken waar adders de winter doorbrengen, zelfs wanneer ze verborgen zijn onder de grond. Dat betekent dat natuurbeschermingsteams deze onzichtbare toevluchtsoorden in kaart kunnen brengen en beschermen voordat ze veengebieden herstellen, waterstanden verhogen of grond verplaatsen voor bouwprojecten. In vergelijking met radiotracking kunnen detectiehonden meer terrein bestrijken, minder stress bij de slangen veroorzaken en na training kostentechnisch concurrerend zijn. De auteurs benadrukken dat meer honden, meer getagde dieren en verdere veldtesten nodig zijn om te bevestigen hoe vaak dit in verschillende landschappen werkt. Desondanks toont deze haalbaarheidsstudie aan dat detectiehonden een krachtig, zacht instrument kunnen worden om accidentele adderdoden te verminderen en andere schuwe reptielsoorten die zich onder het oppervlak verbergen te helpen beschermen.

Bronvermelding: Schemel, M., Buchholz, S. & Mausbach, J. Feasibility study on using a detection dog to localize hibernacula of Vipera berus. Sci Rep 16, 14681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51778-3

Trefwoorden: zwarte adder, detectiehonden, overwinteringsplaatsen, veenherstel, reptielenbescherming