Machbarkeitsstudie zum Einsatz eines Fährtenhundes zur Lokalisierung von Winterquartieren der Kreuzotter (Vipera berus)

Warum versteckte Schlangen-Winterquartiere wichtig sind

In ganz Europa verschwindet die kleine, aber giftige Kreuzotter zunehmend. In Deutschland gilt sie bereits als stark gefährdet. Ein kritischer Punkt im Lebenszyklus ist der Winter: Die Schlangen ziehen sich in unterirdische Verstecke zurück, sogenannte Winterquartiere oder Hibernacula, wo sie über Monate trocken und ungestört bleiben müssen. Flächenrenaturierung und Baumaßnahmen können diese verborgenen Unterschlüpfe versehentlich zerstören und so viele Tiere auf einmal töten. Diese Studie untersucht einen ungewöhnlichen Verbündeten zum Schutz der Kreuzottern: einen trainierten Fährtenhund, der deren unterirdische Winterquartiere erschnüffeln kann, ohne die Tiere selbst zu stören.

Das Problem beim Auffinden unterirdischer Kreuzottern

Um Kreuzottern zu schützen, muss man genau wissen, wo sie den Winter verbringen, doch ihre Winterquartiere sind weitgehend unsichtbar. Kreuzottern schlüpfen in alte Säugetierbauten, Hohlräume zwischen Steinen und Wurzelbereiche, manchmal mehr als einen Meter unter der Oberfläche. Traditionelle Methoden stützen sich darauf, im Frühjahr zu beobachten, wo Schlangen sonnenbaden, was nur grobe Hinweise liefert, oder Sender anzubringen, was teuer, invasiv ist und nur wenige Individuen verfolgt. Wenn Torfmoore wiedervernässt und Sekundärlebensräume umgestaltet werden, laufen Verantwortliche Gefahr, diese wichtigen Verstecke zu überfluten oder zuzuschütten – schlicht weil sie sie nicht sehen können. Ein schnelles, genaues und nicht-invasives Verfahren zur Kartierung von Winterquartieren könnte lokale Auslöschungen verhindern und intelligentere Renaturierungsmaßnahmen ermöglichen.

Dem Hund beibringen, Kreuzottern zu riechen

Die Forschenden bildeten einen jungen English Springer Spaniel darauf aus, den Geruch von Kreuzottern zu erkennen, und nutzten dafür zwei harmlose Quellen: Häutungsreste und Kotabstriche, die von wilden und in Gefangenschaft gehaltenen Schlangen gesammelt wurden. Der Hund lernte, sich hinzulegen, wenn er den Zielgeruch fand, und erhielt dafür jedes Mal eine Belohnung. Um zu testen, wie gut dieser Geruchssinn unter der Erde funktioniert, baute das Team eine große Box, gefüllt mit Steinen oder Torf, um natürliche Verstecke zu simulieren. In aufrechten Rohren versteckten sie eine mit Geruch versehene Röhre und vier geruchsfreie Röhren und verlagerten die Duftquelle schrittweise tiefer, von der Oberfläche bis zu 1,2 Metern. Da weder der Hundeführer noch die beobachtende Person wussten, wo die Probe versteckt war, wurden subtile menschliche Hinweise, die den Hund beeinflussen könnten, ausgeschlossen.

Vom Testkasten in echte Felder

In der kontrollierten Versuchsaufstellung zeigte der Hund in den meisten Durchläufen richtig an, wenn der Kreuzottergeruch vorhanden war, selbst wenn er tief vergraben war. Insgesamt fand er 127 von 140 Zielen, bei nur einem Fehlalarm. Häutungsreste waren etwas leichter zu erkennen als Kotabstriche, und die Leistung nahm ab, je tiefer die Geruchsquelle vergraben war, besonders bei Abstrichen im Torf bei Tiefen über einem Meter. Der nächste Schritt war der Einsatz im Freien. Auf zwei Flächen ohne vorhandene Kreuzottern – einer Pferdekoppel und einem Kanaldamm – vergrub das Team Duftproben in etwa 50 Zentimeter Tiefe, gemischt mit Blanko-Röhren. Der Hund lokalisierte 69 von 70 echten Proben und ignorierte die Blankos vollständig, was zeigte, dass er unter realen Boden- und Witterungsbedingungen präzise arbeiten konnte, ohne durch menschliche oder Behältergerüche fehlgeleitet zu werden.

Echte Winterquartiere finden

Die entscheidende Frage war, ob sich das Training mit gesammeltem Material auf lebende Tiere übertragen lässt. In einem kleinen Pilotversuch suchte das Team Gebiete ab, in denen einige Kreuzottern zuvor mit Sendern verfolgt worden waren und daher als überwinternd bekannt waren. In einem Torfmoor und an einem Kanalabschnitt mit bestätigten Winterquartieren zeigte der Hund Positionen an, die weniger als einen halben Meter von den mittels Sendern bestimmten unterirdischen Aufenthaltsorten der Schlangen entfernt lagen. In zwei weiteren Suchgebieten ohne markierte Tiere wies der Hund dennoch auf Strukturen hin, die wie natürliche Winterquartiere aussahen, etwa einen Bau unter einem Baumstumpf. Zwar umfasste das Pilotprojekt nur einen Hund und sehr wenige markierte Schlangen, doch deutet es darauf hin, dass das Tier vom Geruch von Häutungen und Kot auf die komplexere Geruchsmischung einer lebenden, überwinternden Kreuzotter generalisieren kann.

Was das für den Schutz der Kreuzotter bedeutet

Für Laien ist die Kernbotschaft einfach: Ein gut ausgebildeter Hund kann zuverlässig erschnüffeln, wo Kreuzottern den Winter verbringen, selbst wenn sie unter der Erde verborgen sind. Das bedeutet, dass Naturschutzteams diese unsichtbaren Zufluchtsorte vor Renaturierungsmaßnahmen, Erhöhungen des Wasserspiegels oder Erdbewegungen kartieren und schützen könnten. Im Vergleich zur Senderverfolgung können Fährtenhunde größere Flächen abdecken, den Schlangen weniger Stress verursachen und wirtschaftlich konkurrenzfähig sein, sobald sie ausgebildet sind. Die Autorinnen und Autoren betonen, dass mehr Hunde, mehr markierte Tiere und weitere Feldtests nötig sind, um zu bestätigen, wie zuverlässig das Verfahren in unterschiedlichen Landschaften funktioniert. Dennoch zeigt diese Machbarkeitsstudie, dass Naturschutzhunde ein wirkungsvolles, schonendes Instrument werden könnten, um unabsichtliche Kreuzotter-Tode zu reduzieren und andere heimliche Reptilienarten zu schützen, die unter der Oberfläche verborgen leben.

Zitation: Schemel, M., Buchholz, S. & Mausbach, J. Feasibility study on using a detection dog to localize hibernacula of Vipera berus. Sci Rep 16, 14681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51778-3

Schlüsselwörter: Kreuzotter, Fährtenhunde, Winterquartiere, Wiedervernässung von Torfmooren, Reptilienschutz