Étude de faisabilité sur l’utilisation d’un chien de détection pour localiser les hibernacula de Vipera berus

Pourquoi les refuges hivernaux cachés des serpents comptent

À travers l’Europe, la petite mais venimeuse vipère européenne disparaît discrètement. En Allemagne, elle est déjà considérée comme en danger critique. Un maillon faible de son cycle de vie est l’hiver : les serpents se réfugient dans des abris souterrains, appelés hibernacula, où ils doivent rester au sec et à l’abri pendant des mois. Les travaux de restauration des terres et les chantiers peuvent accidentellement détruire ces abris cachés, tuant de nombreux animaux en une seule fois. Cette étude explore un allié inhabituel pour protéger les vipères : un chien de détection dressé pour repérer leurs refuges hivernaux souterrains sans déranger les serpents eux-mêmes.

La difficulté de trouver les vipères souterraines

Protéger les vipères suppose de savoir exactement où elles passent l’hiver, mais leurs sites d’hivernation sont largement invisibles. Les vipères se glissent dans d’anciennes galeries de mammifères, des interstices entre des pierres et des systèmes racinaires, parfois à plus d’un mètre sous la surface. Les méthodes traditionnelles reposent sur l’observation des lieux de réchauffement au printemps, qui ne donnent qu’une approximation, ou sur la pose d’émetteurs radio, coûteuse, invasive et limitée à quelques individus. À mesure que les tourbières sont réalimentées en eau et que les habitats secondaires sont remodelés, les gestionnaires risquent d’inonder ou d’enterrer ces abris cruciaux simplement parce qu’ils ne peuvent pas les voir. Une méthode rapide, précise et non invasive pour cartographier les hibernacula pourrait prévenir des extinctions locales et soutenir des restaurations d’habitat mieux informées.

Apprendre à un chien à sentir les vipères

Les chercheurs ont entraîné un jeune English Springer Spaniel à reconnaître l’odeur de la vipère à l’aide de deux sources inoffensives : des peaux muées et des écouvillons fécaux collectés sur des serpents sauvages et en captivité. Le chien a appris à s’allonger lorsqu’il trouvait l’odeur cible, obtenant une récompense à chaque fois. Pour tester l’efficacité de l’odorat sous terre, l’équipe a construit une grande caisse remplie soit de pierres soit de tourbe, mimant des abris naturels. Ils ont caché un tube odorant et quatre tubes non odorants dans des tuyaux verticaux et ont progressivement enfoncé l’odeur, de la surface jusqu’à 1,2 mètre de profondeur. Comme ni le maître-chien ni l’observateur de la recherche ne savaient où l’échantillon était dissimulé, les tests évitaient les indices humains subtils pouvant influencer le chien.

De la boîte d’essai aux terrains réels

Dans le dispositif contrôlé, le chien a correctement indiqué l’odeur de vipère dans la plupart des séries, même lorsqu’elle était enfouie profondément. Au total, il a trouvé 127 des 140 cibles, avec une seule fausse alerte. Les peaux muées étaient un peu plus faciles à détecter que les écouvillons fécaux, et la performance diminuait à mesure que la source d’odeur était enterrée, en particulier pour les écouvillons en tourbe à des profondeurs supérieures à un mètre. L’étape suivante était le passage en extérieur. Sur deux sites sans vipères présentes — un pâturage pour chevaux et une levée de canal — l’équipe a enterré des tubes odorants à environ 50 centimètres de profondeur, mélangés à des tubes témoins. Le chien a localisé 69 des 70 véritables échantillons et a complètement ignoré les témoins, montrant qu’il pouvait fonctionner avec précision dans un sol et des conditions météorologiques réels sans être trompé par des odeurs humaines ou l’odeur des contenants.

Trouver de vrais sites d’hivernation

La question cruciale était de savoir si l’entraînement sur du matériel collecté se transférait aux serpents vivants. Dans un petit test pilote, l’équipe a cherché des zones où quelques vipères avaient été précédemment suivies par émetteur radio et étaient connues pour hiverner. Dans une tourbière et sur une levée de canal avec des abris hivernaux confirmés, le chien a indiqué des positions à moins d’un demi-mètre des localisations souterraines déterminées par les balises. Dans deux zones de recherche supplémentaires sans animaux marqués, le chien a néanmoins pointé des éléments ressemblant à des sites d’hivernation naturels, comme une galerie sous une souche d’arbre. Bien que le travail pilote ait impliqué un seul chien et très peu de serpents balisés, il suggère que l’animal peut généraliser de l’odeur des peaux et des excréments au mélange d’odeurs plus riche d’une vipère vivante en hibernation.

Ce que cela signifie pour la sauvegarde des vipères

Pour un non-spécialiste, le message principal est simple : un chien bien entraîné peut repérer de manière fiable où les vipères passent l’hiver, même lorsqu’elles sont cachées sous terre. Cela signifie que les équipes de conservation pourraient cartographier et protéger ces refuges invisibles avant de restaurer des tourbières, d’élever le niveau d’eau ou de remuer la terre pour des travaux. Comparés au suivi radio, les chiens de détection peuvent couvrir plus de terrain, causer moins de stress aux serpents et être compétitifs en coût une fois formés. Les auteurs soulignent que davantage de chiens, plus d’animaux balisés et des essais de terrain supplémentaires sont nécessaires pour confirmer la fréquence de réussite dans différents paysages. Malgré tout, cette étude de faisabilité montre que les chiens de conservation pourraient devenir un outil puissant et doux pour réduire les morts accidentelles de vipères et aider à protéger d’autres espèces de reptiles secrètes qui se cachent sous la surface.

Citation: Schemel, M., Buchholz, S. & Mausbach, J. Feasibility study on using a detection dog to localize hibernacula of Vipera berus. Sci Rep 16, 14681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51778-3

Mots-clés: vipère européenne, chiens de détection, sites d’hivernation, rétablissement des tourbières, conservation des reptiles