Studio di fattibilità sull’uso di un cane da ricerca per localizzare gli ibernacoli di Vipera berus

Perché contano le tane invernali nascoste dei serpenti

In tutta Europa, la piccola ma velenosa vipera comune sta scomparendo silenziosamente. In Germania è già considerata in pericolo critico. Un punto debole del suo ciclo vitale è l’inverno: i serpenti si rifugiano in cavità sotterranee, chiamate ibernacoli, dove devono restare asciutti e indisturbati per mesi. Il ripristino del territorio e i cantieri possono distruggere accidentalmente questi rifugi nascosti, uccidendo molti individui in una sola volta. Questo studio esplora un alleato insolito per proteggere le vipere: un cane da ricerca addestrato a fiutare i loro rifugi invernali sottoterra senza disturbare i serpenti stessi.

La difficoltà di trovare le vipere sottoterra

Proteggere le vipere significa sapere esattamente dove passano l’inverno, ma i loro ibernacoli sono in gran parte invisibili. Le vipere si infilano in vecchie tane di mammiferi, fessure tra le pietre e sistemi radicali, a volte più di un metro sotto la superficie. I metodi tradizionali si basano sull’osservazione di dove i serpenti si scaldano al sole in primavera, che offre solo un’indicazione approssimativa, oppure sull’applicazione di radiotrasmettitori, che è costosa, invasiva e segue solo pochi individui. Con la reidratazione delle torbiere e il rimodellamento degli habitat secondari, i gestori rischiano di allagare o seppellire questi rifugi cruciali semplicemente perché non possono vederli. Un modo rapido, accurato e non invasivo per mappare gli ibernacoli potrebbe prevenire estinzioni locali e supportare interventi di restauro più intelligenti.

Insegnare a un cane a odorare le vipere

I ricercatori hanno addestrato un giovane English Springer Spaniel a riconoscere l’odore della vipera usando due fonti innocue: mute e tamponi fecali raccolti da serpenti selvatici e in cattività. Il cane ha imparato ad accucciarsi quando individuava l’odore target, ricevendo una ricompensa ogni volta. Per testare quanto bene questo olfatto funzionasse sottoterra, il team ha costruito una grande scatola riempita con pietre o torba, imitando i rifugi naturali. Hanno nascosto un tubo profumato e quattro tubi non profumati in tubi verticali e hanno gradualmente spostato l’odore più in profondità, dalla superficie fino a 1,2 metri. Poiché né il conduttore del cane né l’osservatore che seguiva la ricerca sapevano dove era nascosto il campione, i test hanno evitato indizi umani sottili che potrebbero influenzare il cane.

Dalla scatola di prova ai campi reali

Nell’allestimento controllato, il cane ha indicato correttamente l’odore della vipera nella maggior parte delle prove, anche quando era sepolto in profondità. Nel complesso ha trovato 127 dei 140 obiettivi, con una sola falsa allerta. Le mute sono risultate un po’ più facili da rilevare rispetto ai tamponi fecali, e le prestazioni sono diminuite con l’aumentare della profondità della sorgente odorosa, specialmente per i tamponi nella torba oltre il metro. Il passo successivo è stato passare all’esterno. In due siti privi di vipere—un pascolo per cavalli e un argine di canale—il team ha interrato tubi profumati a circa 50 centimetri di profondità, mescolandoli con tubi vuoti. Il cane ha individuato 69 dei 70 campioni reali e ha completamente ignorato i vuoti, dimostrando di poter operare con precisione in suolo e condizioni atmosferiche reali senza farsi fuorviare dagli odori umani o dei contenitori.

Trovare veri ibernacoli

La questione cruciale era se l’addestramento su materiale raccolto potesse trasferirsi ai serpenti vivi. In un piccolo test pilota, il team ha cercato aree dove alcune vipere erano state precedentemente tracciate con radiotrasmettitori e si sapeva che erano in ibernazione. In una torbiera e in un sito lungo il canale con rifugi invernali confermati, il cane ha indicato posizioni a mezzo metro dalle localizzazioni sotterranee rilevate dai trasmettitori. In altre due aree di ricerca senza animali marcati, il cane ha comunque segnalato caratteristiche che somigliavano a ibernacoli naturali, come una tana sotto un ceppo d’albero. Sebbene il lavoro pilota abbia coinvolto un solo cane e pochissime vipere marcate, suggerisce che l’animale possa generalizzare dall’odore di mute e deiezioni al più complesso bouquet olfattivo di una vipera viva in ibernazione.

Cosa significa questo per salvare le vipere

Per un lettore non esperto, il messaggio principale è semplice: un cane ben addestrato può rilevare con affidabilità dove le vipere trascorrono l’inverno, anche quando sono nascoste sottoterra. Ciò significa che le squadre di conservazione potrebbero mappare e proteggere questi rifugi invisibili prima di ripristinare le torbiere, aumentare i livelli d’acqua o spostare terra per lavori di costruzione. Rispetto al tracciamento con radio, i cani da ricerca possono coprire più terreno, causare meno stress ai serpenti e risultare competitivi in termini di costi una volta addestrati. Gli autori sottolineano che servono più cani, più animali marcati e ulteriori test sul campo per confermare quanto spesso il metodo funzioni in paesaggi diversi. Tuttavia, questo studio di fattibilità mostra che i cani per la conservazione potrebbero diventare uno strumento potente e delicato per ridurre le morti accidentali di vipere e aiutare a proteggere altre specie di rettili riservate che si nascondono sotto la superficie.

Citazione: Schemel, M., Buchholz, S. & Mausbach, J. Feasibility study on using a detection dog to localize hibernacula of Vipera berus. Sci Rep 16, 14681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51778-3

Parole chiave: Vipera comune europea, cani da ricerca, siti di ibernazione, restauro delle torbiere, conservazione dei rettili