מחקר ישימות על שימוש בכלב גישוש כדי למקם אתרי חורף של Vipera berus

מדוע בתי החורף הנסתרים של הנחשים חשובים

בכל רחבי אירופה, הנחש הקטן אך ארסי — הנחש האירופי — נעלם בשקט. בגרמניה הוא כבר נחשב בסיכון קריטי. נקודה רגישה במחזור החיים שלו היא החורף: הנחשים ננסכים למתקנים תת-קרקעיים, הקרויים אתרי היברנציה, שם הם חייבים להישאר יבשים וללא הפרעות למשך חודשים. שיקום אדמות ובנייה עלולים במקרה להרוס מקלטים נסתרים אלה ולגרום למותם של בעלי חיים רבים בבת אחת. במחקר זה נבחן בעל ברית לא שגרתי לשמירה על הנחשים: כלב גישוש מאולף היכול להריח את בתי החורף התת-קרקעיים שלהם מבלי להפריע לנחשים עצמם.

הבעיה במציאת נחשים תת-קרקעיים

להגן על הנחשים פירושו לדעת בדיוק היכן הם מבלים את החורף, אך אתרי ההיברנציה שלהם ברובם בלתי נראים. הנחשים מחליקים למחילות של יונקים ישנים, בין סלעים ובמערכות שורשים, לעתים יותר מטר מתחת לפני הקרקע. שיטות מסורתיות מסתמכות על צפייה במקום שבו נחשים מתלבשים באביב, מה שנותן רק השערה חופפת, או על הצמדת משדרי רדיו, מה שעולה יקר, חודרני ומעקב רק אחר מספר מועט של פרטים. ככל שמשקמים אדמות חמרה ומעצבים מחדש בתי גידול משניים, מנהלים מסתכנים בשטיפה או קבורה של מקלטים קריטיים אלה פשוט כי אינם יכולים לראות אותם. דרך מהירה, מדויקת ולא חודרנית למיפוי אתרי היברנציה יכולה למנוע הכחדות מקומיות ולתמוך בשיקום בתי הגידול בחוכמה רבה יותר.

להכשיר כלב להריח נחשים

החוקרים אילפו כלב אנגלי ספרינגר ספנייל צעיר להכיר את ריח הנחשים באמצעות שני מקורות בטוחים: עור מפוח ולאחר מכן מטות משקים שנלקחו מנחשים בר ונתונים בשבי. הכלב למד לשכב כשהוא מוצא את הריח המטרה, וקיבל תגמול בכל פעם. כדי לבדוק עד כמה חוש הריח עובד תת-קרקע, הצוות בנה תיבה גדולה ממולאת באבנים או בחמרה, המדמה מקומות מסתור טבעיים. הם הסתירו צינור ריח אחד וארבעה צינורות ללא ריח בצינורות עמודים ניצבים והעמיקו בהדרגה את הדגימה מהמשטח ועד 1.2 מטר. מאחר שאף המוביל של הכלב ולא הצופה שאכן עקב אחרי החיפוש לא ידעו היכן הדגימה הוסתרה, המבחנים נמנעו מרמזים אנושיים עדינים שעשויים להשפיע על הכלב.

מהתיבה הבודקת לשדות אמיתיים

בהכנה מבוקרת, הכלב ציין נכונה את ריח הנחש ברוב הריצות, גם כשהיה קבור עמוק. בסך הכול הוא מצא 127 מתוך 140 המטרות, עם אזעקת שווא אחת בלבד. עור המפוח היה במעט קל יותר לזיהוי מאשר מטות המשקים, והביצועים ירדו ככל שהמקור הריחי הוסתר עמוק יותר, במיוחד למטות בחמרה בעומקים שמעבר למטר אחד. הצעד הבא היה לעבור החוצה. בשני אתרים שבהם לא היו נחשים — מרעה סוסים ושפת תעלה — קברו הצוות צינורות ריח בעומק של כ־50 סנטימטרים, מעורבבים עם צינורות ריקים. הכלב איתר 69 מתוך 70 הדגימות האמיתיות והתעלם לחלוטין מהריקים, מה שמראה שהוא יכול לפעול בדיוק באדמה ובתנאי מזג אוויר אמיתיים מבלי להטעה על ידי ריחות אנושיים או ריחות המכלים.

מציאת אתרי היברנציה אמיתיים

השאלה החשובה הייתה האם ההכשרה על חומר שנאסף תעבור גם לנחשים חיים. בניסוי פיילוט קטן, הצוות חיפש אזורים שבהם מספר נחשים עוקבו בעבר באמצעות משדרי רדיו וידוע שהם בהיברנציה. בביצה אחת ובשפת תעלה אחת עם מקלטי חורף מאומתים, הכלב ציין מיקומים בתוך חצי מטר מהמקומות התת-קרקעיים שבהם אותרו הנחשים שעוקבו. בשני אזורי חיפוש נוספים ללא בעלי חיים מתויגים, הכלב עדיין הצביע על תכונות שנראו כמו אתרי היברנציה טבעיים, כגון מחילה מתחת לגזע עץ. למרות שעבודת הפיילוט כללה כלב אחד ומעט נחשים מתויגים בלבד, היא מרמזת שהכלב יכול להכליל מהריח של עור ושאריות לצרוף הריח העשיר יותר של נחש חי בהיברנות.

מה משמעות הדבר לשמירת הנחשים

לאדם מן השורה, המסר הראשי פשוט: כלב מאולף היטב יכול ברצינות להריח היכן הנחשים מבלים את החורף, גם כשהם חבויים מתחת לפני הקרקע. משמעות הדבר היא שקבוצות שימור יוכלו למפות ולהגן על הסכרים הבלתי נראים האלה לפני שיקמו ביצות, יעלו מפלסי מים או יעבירו אדמה לצורך בנייה. בהשוואה למעקב רדיו, כלבי גישוש יכולים לכסות שטח גדול יותר, לגרום פחות מתח לנחשים ולהיות תחרותיים מבחינת עלות לאחר אימון. המחברים מדגישים שנדרשים עוד כלבים, עוד פרטים מתויגים וניסויים שדה נוספים כדי לאשר עד כמה זה עובד בתדירות שונה בנופים שונים. עם זאת, מחקר ישימות זה מראה שכלבי שימור יכולים להפוך לכלי חזק ועדין לצמצום מיתות מקריות של נחשים ולסיוע בהגנה על מינים זוחלים נוספים מסתתרים שמתכנסים מתחת לפני השטח.

ציטוט: Schemel, M., Buchholz, S. & Mausbach, J. Feasibility study on using a detection dog to localize hibernacula of Vipera berus. Sci Rep 16, 14681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51778-3

מילות מפתח: נחש אירופי, כלבי גישוש, אתרי היברנציה, שיקום אדמות חמרה, שימור זוחלים