Estudio de viabilidad sobre el uso de un perro detector para localizar hibernáculos de Vipera berus

Por qué importan los refugios invernales ocultos de las serpientes

En toda Europa, la pequeña pero venenosa víbora europea está desapareciendo de forma silenciosa. En Alemania ya se considera en peligro crítico. Un punto débil en su ciclo de vida es el invierno: las serpientes se refugian en escondites subterráneos, denominados hibernáculos, donde deben permanecer secas e indemnes durante meses. La restauración de terrenos y las obras pueden destruir accidentalmente estos refugios ocultos, matando a muchos animales de una sola vez. Este estudio explora un aliado inusual para proteger a las víboras: un perro detector entrenado para olfatear sus refugios invernales subterráneos sin alterar a las propias serpientes.

El problema de encontrar víboras bajo tierra

Proteger a las víboras implica saber exactamente dónde pasan el invierno, pero sus hibernáculos son en gran parte invisibles. Las víboras se deslizan en antiguas madrigueras de mamíferos, huecos entre piedras y sistemas de raíces, a veces a más de un metro bajo la superficie. Los métodos tradicionales se basan en observar dónde toman el sol en primavera, lo que solo ofrece una estimación aproximada, o en colocar radiotransmisores, que resulta costoso, invasivo y solo sigue a unos pocos individuos. A medida que se rehidratan las turberas y se remodelan los hábitats secundarios, los gestores corren el riesgo de inundar o sepultar estos refugios cruciales simplemente porque no pueden verlos. Un método rápido, preciso y no invasivo para cartografiar los hibernáculos podría evitar extinciones locales y apoyar restauraciones de hábitat más inteligentes.

Enseñar a un perro a oler víboras

Los investigadores entrenaron a un joven English Springer Spaniel para reconocer el olor de la víbora usando dos fuentes inofensivas: pieles mudadas y hisopos fecales recogidos de serpientes salvajes y cautivas. El perro aprendió a tumbarse cuando encontraba el olor objetivo, recibiendo una recompensa cada vez. Para probar cuán eficaz era este sentido del olfato bajo tierra, el equipo construyó una gran caja rellena de piedras o turba, imitando escondites naturales. Ocultaron un tubo aromatizado y cuatro tubos sin olor en tubos verticales y fueron desplazando gradualmente la muestra hacia mayor profundidad, desde la superficie hasta 1,2 metros. Debido a que ni el manejador del perro ni el observador que vigilaba la búsqueda sabían dónde estaba la muestra, las pruebas evitaron señales humanas sutiles que pudieran influir en el perro.

De la caja de pruebas a los campos reales

En el montaje controlado, el perro indicó correctamente el olor de la víbora en la mayoría de las pruebas, incluso cuando estaba enterrado a gran profundidad. En total, encontró 127 de 140 objetivos, con una sola falsa alarma. Las pieles mudadas fueron algo más fáciles de detectar que los hisopos fecales, y el rendimiento disminuyó a medida que la fuente de olor se enterraba más, especialmente para los hisopos en turba a profundidades superiores a un metro. El siguiente paso fue salir al exterior. En dos sitios sin víboras presentes —un pastizal para caballos y un terraplén de canal— el equipo enterró tubos aromatizados a unos 50 centímetros de profundidad, mezclados con tubos de control. El perro localizó 69 de 70 muestras reales e ignoró por completo los blancos, demostrando que podía funcionar con precisión en suelos y condiciones meteorológicas reales sin dejarse engañar por olores humanos o de los contenedores.

Encontrar hibernáculos reales

La cuestión crucial era si el entrenamiento con material recogido se transferiría a serpientes vivas. En una pequeña prueba piloto, el equipo registró áreas donde algunas víboras habían sido rastreadas previamente con radiotransmisores y se sabía que estaban hibernando. En una turbera y en un tramo del canal con refugios invernales confirmados, el perro señaló posiciones a menos de medio metro de las ubicaciones subterráneas registradas de las serpientes. En dos áreas de búsqueda adicionales sin animales marcados, el perro aún señaló elementos que parecían hibernáculos naturales, como una madriguera bajo un tocón. Aunque el trabajo piloto involucró solo a un perro y a muy pocas víboras marcadas, sugiere que el animal podría generalizar desde el olor de pieles mudadas y excrementos hasta la mezcla olfativa más compleja de una víbora viva en hibernación.

Qué significa esto para salvar a las víboras

Para un público no especializado, el mensaje principal es simple: un perro bien entrenado puede oler de forma fiable dónde pasan las víboras el invierno, incluso cuando están ocultas bajo tierra. Eso significa que los equipos de conservación podrían cartografiar y proteger estos refugios invisibles antes de restaurar turberas, aumentar el nivel de las aguas o mover tierra para obras. En comparación con el rastreo por radio, los perros detectores pueden cubrir más terreno, causar menos estrés a las serpientes y ser competitivos en costes una vez entrenados. Los autores subrayan que se necesitan más perros, más animales marcados y pruebas de campo adicionales para confirmar con qué frecuencia esto funciona en distintos paisajes. Aun así, este estudio de viabilidad muestra que los perros de conservación podrían convertirse en una herramienta poderosa y delicada para reducir muertes accidentales de víboras y ayudar a proteger otras especies de reptiles secretas que se esconden bajo la superficie.

Cita: Schemel, M., Buchholz, S. & Mausbach, J. Feasibility study on using a detection dog to localize hibernacula of Vipera berus. Sci Rep 16, 14681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51778-3

Palabras clave: víbora europea, perros detectores, sitios de hibernación, restauración de turberas, conservación de reptiles