Comportamentos alimentares, ingestão de energia e avaliação do consumo do almoço escolar em crianças tailandesas com autismo

Por que isso importa para famílias e escolas

Muitas famílias de crianças com autismo percebem dificuldades diárias com a comida: preferências e aversões muito fortes, disputas à mesa e lancheiras escolares que voltam para casa quase intactas. Este estudo de Bangkok, Tailândia, examina de perto como crianças com autismo se alimentam em casa e na escola, quanto de nutrição elas realmente recebem e como isso afeta sua saúde. Os achados ajudam a explicar por que crianças com autismo podem estar ao mesmo tempo com sobrepeso e desnutridas, e o que cuidadores e escolas podem fazer a respeito.

Quem eram as crianças e o que os pesquisadores fizeram

Os pesquisadores acompanharam 47 crianças com autismo, de 6 a 13 anos, que frequentavam uma escola de educação especial em Bangkok. Mediram altura e peso de cada criança para avaliar se estavam abaixo do peso, com peso saudável ou com excesso de peso. Os pais registraram tudo o que a criança comeu durante três dias, incluindo dois dias úteis e um fim de semana, com auxílio de nutricionistas treinados. Na escola, a equipe pesou cuidadosamente os almoços antes e depois de as crianças comerem, para saber exatamente quanto alimento — e quais tipos — foram realmente consumidos, em vez de apenas servidos.

Problemas de peso escondidos atrás da seletividade alimentar

Um dos achados mais marcantes foi que mais da metade das crianças apresentava excesso de peso: cerca de 16% estavam com sobrepeso e 40% eram obesas, enquanto nenhuma estava abaixo do peso. Essas taxas são muito mais altas que as médias nacionais para crianças tailandesas. No entanto, quando os pesquisadores analisaram o que as crianças efetivamente comeram, a ingestão total de energia ficou abaixo das recomendações nacionais, especialmente para carboidratos e gorduras saudáveis. Isso aponta para uma espécie de “fome oculta”, em que o peso corporal sugere alimento em quantidade, mas a dieta continua desequilibrada e com deficiência de nutrientes importantes para o crescimento e o desenvolvimento cerebral.

Padrões alimentares diários e preferências fortes

A maioria das crianças fazia três refeições principais por dia, geralmente preparadas em casa, e muitas podiam se alimentar sozinhas. Mas as opções alimentares eram restritas. Apenas cerca de metade alcançava a quantidade sugerida de alimentos básicos como arroz e macarrão. Ainda mais preocupante: três em cada quatro crianças consumiam poucas verduras, e aproximadamente seis em cada dez não consumiam frutas suficientes. Alimentos ricos em ferro, como fígado ou pratos à base de sangue, eram raramente consumidos, e poucas crianças tomavam suplementos de ferro. O consumo de leite e derivados também era baixo. Ao mesmo tempo, a maioria escolhia frequentemente carnes gordurosas, salgadinhos açucarados, bebidas doces e produtos de padaria. Esses padrões são consistentes com sensibilidades sensoriais conhecidas no autismo, em que texturas, cores e cheiros podem provocar forte aceitação ou rejeição de alimentos.

O que realmente acontece no almoço escolar

Os almoços escolares na Tailândia são pensados para fornecer cerca de um terço da nutrição diária da criança, com arroz, verduras, carne e frutas planejados para corresponder às diretrizes nacionais. Neste estudo, as refeições servidas eram de fato relativamente equilibradas no papel. Mas o método de pesagem revelou que as crianças com autismo comeram apenas cerca de 28% da energia presente em seus pratos. Elas deixaram grande parte das verduras, frutas e itens ricos em proteínas, o que fez com que vitaminas e minerais importantes como cálcio, vitamina A, ferro, zinco e fibras ficassem especialmente baixos no que foi efetivamente consumido. Apenas a ingestão de vitamina C foi relativamente preservada, provavelmente por meio de frutas mais aceitáveis ou sucos. A comida não consumida traduziu‑se diretamente em grandes lacunas de nutrientes, apesar dos cardápios bem intencionados.

Por que comer é tão difícil e o que pode ajudar

Observações durante as refeições mostraram que muitas crianças reagiam fortemente a misturas de texturas, cheiros fortes e aparência desconhecida. Algumas apresentavam problemas estomacais ou digestivos, ou dificuldade em perceber fome e saciedade, o que torna a alimentação previsível ainda mais difícil. Fatores sociais e ambientais na cantina barulhenta também agravavam o desafio. Os autores afirmam que oferecer refeições “saudáveis” padrão não é suficiente. Em vez disso, defendem abordagens personalizadas que adaptem o aspecto, a consistência e a textura das refeições escolares às necessidades sensoriais das crianças, ofereçam apoio paciente durante a alimentação e envolvam pais, professores e profissionais de saúde trabalhando juntos.

O que isso significa para crianças com autismo

Este estudo mostra que crianças tailandesas com autismo podem enfrentar uma dupla carga: têm maior probabilidade de estar acima do peso enquanto ainda carecem de nutrientes essenciais para o corpo e o cérebro. O problema não é apenas quanto elas comem, mas o que estão dispostas e capazes de comer. Ao reformular almoços escolares, oferecer versões mais aceitáveis de verduras, frutas e alimentos ricos em proteínas, e orientar famílias sobre maneiras suaves de ampliar a variedade alimentar em casa, pode ser possível melhorar a saúde, o crescimento e o funcionamento diário. Em suma, um apoio coordenado e atento nas refeições pode transformar a comida de fonte de estresse em base para um melhor desenvolvimento.

Citação: Chusak, C., Pongpankhae, P., Sukcharoen, C. et al. Dietary behaviors, energy intake, and assessment of school lunch consumption in Thai children with autism. Sci Rep 16, 10717 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46215-4

Palavras-chave: autismo e nutrição, alimentação seletiva, almoço escolar, obesidade infantil, crianças tailandesas