Comportements alimentaires, apport énergétique et évaluation de la consommation du déjeuner scolaire chez les enfants thaïlandais autistes

Pourquoi cela importe pour les familles et les écoles

De nombreuses familles d’enfants autistes constatent des difficultés quotidiennes liées à l’alimentation : goûts et aversions marqués, conflits à table, et des repas scolaires qui reviennent à la maison à peine touchés. Cette étude menée à Bangkok, en Thaïlande, examine de près la façon dont les enfants autistes mangent à la maison et à l’école, la quantité de nutriments qu’ils reçoivent réellement, et les conséquences sur leur santé. Les résultats aident à comprendre pourquoi les enfants autistes peuvent être à la fois en surpoids et en situation de malnutrition, et ce que peuvent faire les aidants et les établissements scolaires.

Qui étaient les enfants et ce que les chercheurs ont fait

Les chercheurs ont suivi 47 enfants autistes, âgés de 6 à 13 ans, fréquentant une école d’éducation spécialisée à Bangkok. Ils ont mesuré la taille et le poids de chaque enfant pour déterminer s’ils étaient insuffisants pondéraux, en poids santé ou en surpoids. Les parents ont enregistré tout ce que leur enfant consommait pendant trois jours, dont deux jours de semaine et un jour de week‑end, avec l’aide de diététiciens formés. À l’école, l’équipe a soigneusement pesé les déjeuners avant et après consommation, permettant de savoir précisément combien de nourriture — et quels types d’aliments — ont été réellement consommés plutôt que simplement servis.

Des problèmes de poids masqués par la sélectivité alimentaire

Une des constatations les plus frappantes est que plus de la moitié des enfants avaient un poids excessif : environ 16 % étaient en surpoids et 40 % étaient obèses, tandis qu’aucun n’était insuffisant pondéral. Ces taux sont bien supérieurs aux moyennes nationales des enfants thaïlandais. Pourtant, quand les chercheurs ont examiné ce que les enfants mangeaient réellement, l’apport énergétique total était inférieur aux recommandations nationales, en particulier pour les glucides et les graisses saines. Cela met en lumière une forme de « faim cachée », où le poids corporel suggère une abondance alimentaire, mais le régime reste déséquilibré et pauvre en nutriments essentiels au développement et au fonctionnement du cerveau.

Schémas alimentaires quotidiens et préférences alimentaires marquées

La plupart des enfants prenaient trois repas principaux par jour, généralement cuisinés à la maison, et beaucoup pouvaient se nourrir seuls. Mais leurs choix alimentaires étaient restreints. Seuls environ la moitié atteignaient la quantité recommandée d’aliments de base comme le riz et les nouilles. Plus préoccupant encore, trois enfants sur quatre consommaient trop peu de légumes, et environ six sur dix ne consommaient pas suffisamment de fruits. Les aliments riches en fer, comme le foie ou les plats à base de sang, étaient rarement consommés, et peu d’enfants prenaient des suppléments de fer. L’apport en lait et produits laitiers était également faible. Parallèlement, la plupart des enfants choisissaient fréquemment des viandes grasses, des collations sucrées, des boissons sucrées et des produits de boulangerie. Ces habitudes concordent avec les sensibilités sensorielles souvent observées dans l’autisme, où textures, couleurs et odeurs influencent fortement l’acceptation ou le rejet des aliments.

Ce qui se passe réellement au déjeuner scolaire

Les déjeuners scolaires en Thaïlande sont conçus pour fournir environ un tiers des besoins nutritionnels quotidiens d’un enfant, avec du riz, des légumes, de la viande et des fruits conformes aux directives nationales. Dans cette étude, les repas servis semblaient effectivement assez équilibrés sur le papier. Mais la méthode de pesée a révélé que les enfants autistes ne consommaient qu’environ 28 % de l’énergie présente dans leur assiette. Ils laissaient beaucoup de légumes, de fruits et d’aliments riches en protéines, ce qui a entraîné des apports particulièrement faibles en vitamines et minéraux importants tels que le calcium, la vitamine A, le fer, le zinc et les fibres. Seule la vitamine C était relativement mieux conservée, probablement grâce à des fruits ou des jus plus acceptables. Les aliments non consommés se sont donc traduits directement par de larges carences, malgré des menus bien intentionnés.

Pourquoi manger est si difficile et ce qui peut aider

Les observations pendant les repas ont montré que de nombreux enfants réagissaient fortement aux textures mélangées, aux odeurs fortes et aux apparences inhabituelles. Certains présentaient des problèmes digestifs, ou des difficultés à percevoir la faim et la satiété, rendant l’alimentation encore plus imprévisible. Des facteurs sociaux et environnementaux dans la cantine bruyante aggravaient la situation. Les auteurs soutiennent que proposer simplement des repas « sains » standard n’est pas suffisant. Ils préconisent plutôt des approches adaptées qui modifient l’aspect, la consistance et la texture des repas scolaires selon les besoins sensoriels des enfants, offrent un accompagnement patient pendant les repas et impliquent les parents, les enseignants et les professionnels de santé travaillant de concert.

Ce que cela signifie pour les enfants autistes

Cette étude montre que les enfants thaïlandais autistes peuvent faire face à un double fardeau : ils sont plus susceptibles d’être en surpoids tout en manquant d’éléments nutritifs clés dont leur corps et leur cerveau ont besoin. Le problème ne réside pas seulement dans la quantité ingérée, mais dans ce qu’ils acceptent et peuvent consommer. En réaménageant les déjeuners scolaires, en proposant des versions plus acceptables de légumes, fruits et aliments riches en protéines, et en accompagnant les familles pour élargir en douceur la variété alimentaire à la maison, il serait possible d’améliorer la santé, la croissance et le fonctionnement quotidien. En bref, un soutien réfléchi et coordonné autour des repas pourrait transformer l’alimentation d’une source de stress en une base pour un meilleur développement.

Citation: Chusak, C., Pongpankhae, P., Sukcharoen, C. et al. Dietary behaviors, energy intake, and assessment of school lunch consumption in Thai children with autism. Sci Rep 16, 10717 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46215-4

Mots-clés: autisme et nutrition, sélectivité alimentaire, déjeuner scolaire, obésité infantile, enfants thaïlandais