Comportamientos alimentarios, ingesta energética y evaluación del consumo del almuerzo escolar en niños tailandeses con autismo

Por qué esto importa para las familias y las escuelas

Muchas familias de niños con autismo observan luchas diarias alrededor de la comida: gustos y aversiones intensas, conflictos en la mesa y almuerzos escolares que vuelven a casa casi intactos. Este estudio de Bangkok, Tailandia, analiza de cerca cómo comen los niños con autismo en casa y en la escuela, cuánto aportan realmente en términos de nutrición y cómo esto afecta su salud. Los hallazgos ayudan a explicar por qué los niños con autismo pueden presentar simultáneamente sobrepeso y desnutrición, y qué pueden hacer los cuidadores y las escuelas al respecto.

Quiénes eran los niños y qué hicieron los investigadores

Los investigadores siguieron a 47 niños con autismo, de 6 a 13 años, que asistían a una escuela de educación especial en Bangkok. Midieron la altura y el peso de cada niño para determinar si estaban con bajo peso, en un peso saludable o con exceso de peso. Los padres registraron todo lo que su hijo comió durante tres días, incluidos dos días entre semana y un día de fin de semana, con la ayuda de dietistas capacitadas. En la escuela, el equipo pesó cuidadosamente los almuerzos antes y después de que los niños comieran, para saber con exactitud cuánto alimento —y qué tipos de alimentos— se consumieron realmente en lugar de solo lo que se sirvió.

Problemas de peso ocultos tras la alimentación selectiva

Uno de los hallazgos más llamativos fue que más de la mitad de los niños presentaban exceso de peso: aproximadamente el 16 % tenían sobrepeso y el 40 % eran obesos, mientras que ninguno tenía bajo peso. Estas tasas son mucho más altas que los promedios nacionales para niños tailandeses. Sin embargo, cuando los investigadores analizaron lo que los niños realmente comían, la ingesta energética total estaba por debajo de las recomendaciones nacionales, especialmente en hidratos de carbono y grasas saludables. Esto apunta a una especie de “hambre oculta”, donde el peso corporal sugiere abundancia de alimento, pero la dieta sigue siendo desequilibrada y deficiente en nutrientes importantes que apoyan el crecimiento y el desarrollo cerebral.

Patrones diarios de alimentación y preferencias alimentarias marcadas

La mayoría de los niños comía tres comidas principales al día, generalmente caseras, y muchos podían alimentarse por sí mismos. Pero sus elecciones eran reducidas. Solo alrededor de la mitad alcanzaba la cantidad sugerida de alimentos básicos como arroz y fideos. Aún más preocupante, tres de cada cuatro niños comían muy pocas verduras y aproximadamente seis de cada diez no consumían suficiente fruta. Los alimentos ricos en hierro, como el hígado o preparaciones a base de sangre, se consumían raramente y pocos niños tomaban suplementos de hierro. La ingesta de leche y lácteos también fue baja. Al mismo tiempo, la mayoría elegía con frecuencia carnes grasas, snacks azucarados, bebidas azucaradas y productos de bollería. Estos patrones coinciden con las sensibilidades sensoriales conocidas en el autismo, donde texturas, colores y olores pueden determinar una fuerte aceptación o rechazo de los alimentos.

Lo que realmente ocurre en el almuerzo escolar

Los almuerzos escolares en Tailandia están diseñados para aportar aproximadamente un tercio de la nutrición diaria del niño, con arroz, verduras, carne y fruta planificados según las pautas nacionales. En este estudio, las comidas servidas eran, sobre el papel, bastante equilibradas. Pero el método de pesado reveló que los niños con autismo consumieron solo alrededor del 28 % de la energía que había en sus platos. Dejaron gran parte de las verduras, las frutas y los alimentos ricos en proteínas, lo que implicó que vitaminas y minerales importantes como calcio, vitamina A, hierro, zinc y fibra fueron especialmente bajos en lo que realmente ingirieron. Solo la vitamina C se conservó relativamente, probablemente por frutas o zumos más aceptables. La comida no consumida se tradujo directamente en grandes brechas nutricionales, a pesar de menús bien intencionados.

Por qué comer es tan difícil y qué puede ayudar

Las observaciones durante las comidas mostraron que muchos niños reaccionaban con fuerza a texturas mezcladas, olores intensos y apariencias desconocidas. Algunos tenían problemas estomacales o digestivos, o dificultad para percibir el hambre y la saciedad, lo que dificultaba aún más comer de forma predecible. Factores sociales y ambientales en la ruidosa cafetería escolar añadían desafío. Los autores sostienen que ofrecer simplemente comidas “saludables” estándar no es suficiente. En cambio, piden enfoques personalizados que adapten el aspecto, la sensación y la textura de las comidas escolares a las necesidades sensoriales de los niños, que proporcionen apoyo paciente durante la comida e involucren a padres, docentes y profesionales de la salud trabajando juntos.

Qué significa esto para los niños con autismo

Este estudio muestra que los niños tailandeses con autismo pueden enfrentar una doble carga: tienen mayor probabilidad de tener sobrepeso mientras aún carecen de nutrientes clave que sus cuerpos y cerebros necesitan. El problema no es solo cuánto comen, sino qué están dispuestos y pueden comer. Al remodelar los almuerzos escolares, ofrecer versiones más aceptables de verduras, frutas y alimentos ricos en proteínas, y orientar a las familias sobre maneras suaves de ampliar la variedad alimentaria en casa, puede ser posible mejorar la salud, el crecimiento y el funcionamiento diario. En resumen, un apoyo reflexivo y coordinado en los horarios de comida podría convertir la alimentación de una fuente de estrés en la base para un mejor desarrollo.

Cita: Chusak, C., Pongpankhae, P., Sukcharoen, C. et al. Dietary behaviors, energy intake, and assessment of school lunch consumption in Thai children with autism. Sci Rep 16, 10717 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46215-4

Palabras clave: autismo y nutrición, selección alimentaria, almuerzo escolar, obesidad infantil, niños tailandeses