Comportamenti alimentari, apporto energetico e valutazione del consumo del pranzo scolastico nei bambini tailandesi con autismo

Perché è importante per famiglie e scuole

Molte famiglie di bambini con autismo notano difficoltà quotidiane legate al cibo: preferenze e avversioni molto forti, litigi a tavola e pranzi scolastici che tornano a casa quasi intatti. Questo studio condotto a Bangkok, in Thailandia, esamina da vicino come i bambini con autismo mangiano a casa e a scuola, quanta nutrizione ricevono realmente e come ciò incida sulla loro salute. I risultati aiutano a spiegare perché i bambini con autismo possano essere contemporaneamente in sovrappeso e carenti di nutrienti, e cosa possano fare i caregiver e le scuole per intervenire.

Chi erano i bambini e cosa hanno fatto i ricercatori

I ricercatori hanno seguito 47 bambini con autismo, di età compresa tra 6 e 13 anni, che frequentavano una scuola di educazione speciale a Bangkok. Hanno misurato altezza e peso di ciascun bambino per valutare se erano sottopeso, normopeso o in sovrappeso. I genitori hanno registrato tutto ciò che il bambino ha mangiato per tre giorni, inclusi due giorni feriali e un giorno del fine settimana, con l’aiuto di dietiste addestrate. A scuola, il team ha pesato con cura i pranzi prima e dopo il pasto, per determinare esattamente quanto cibo — e quali tipi di cibo — venivano effettivamente consumati piuttosto che solo serviti.

Problemi di peso nascosti dietro all’alimentazione selettiva

Uno dei risultati più evidenti è stato che più della metà dei bambini presentava un eccesso di peso: circa il 16% era in sovrappeso e il 40% era obeso, mentre nessuno risultava sottopeso. Queste percentuali sono molto più alte rispetto alle medie nazionali per i bambini tailandesi. Tuttavia, quando i ricercatori hanno analizzato ciò che i bambini effettivamente consumavano, l’apporto energetico totale era al di sotto delle raccomandazioni nazionali, soprattutto per quanto riguarda carboidrati e grassi salutari. Questo indica una forma di “fame nascosta”, in cui il peso corporeo suggerisce abbondanza di cibo, ma la dieta rimane squilibrata e carente di nutrienti importanti per la crescita e lo sviluppo cerebrale.

Modelli alimentari quotidiani e preferenze alimentari forti

La maggior parte dei bambini consumava tre pasti principali al giorno, generalmente cucinati in casa, e molti erano in grado di nutrirsi da soli. Ma le scelte alimentari erano ristrette. Solo circa la metà raggiungeva la quantità suggerita di alimenti di base come riso e noodle. Ancora più preoccupante, tre bambini su quattro mangiavano troppe poche verdure e circa sei su dieci non consumavano abbastanza frutta. Alimenti ricchi di ferro, come fegato o piatti a base di sangue, venivano consumati raramente e pochi bambini assumevano integratori di ferro. Anche l’apporto di latte e latticini era basso. Allo stesso tempo, la maggior parte dei bambini sceglieva frequentemente carni grasse, snack zuccherati, bevande dolci e prodotti da forno. Questi schemi sono coerenti con le note sensibilità sensoriali nell’autismo, in cui consistenze, colori e odori possono determinare accettazione o rifiuto forti di determinati cibi.

Cosa succede davvero al pranzo scolastico

I pranzi scolastici in Thailandia sono progettati per fornire circa un terzo del fabbisogno nutrizionale giornaliero del bambino, con riso, verdure, carne e frutta pianificati in base alle linee guida nazionali. In questo studio i pasti serviti risultavano infatti abbastanza bilanciati sulla carta. Ma il metodo di pesatura ha rivelato che i bambini con autismo consumavano solo circa il 28% dell’energia presente nei loro piatti. Lasciavano gran parte di verdure, frutta e alimenti ricchi di proteine, il che ha comportato che vitamine e minerali importanti come calcio, vitamina A, ferro, zinco e fibra fossero particolarmente bassi in ciò che veniva realmente consumato. Solo l’apporto di vitamina C risultava relativamente preservato, probabilmente grazie a frutti o succhi più accettabili. Il cibo non consumato si traduceva direttamente in ampi deficit nutritivi, nonostante menu concepiti con buone intenzioni.

Perché mangiare è così difficile e cosa può aiutare

Le osservazioni durante i pasti hanno mostrato che molti bambini reagivano in modo marcato a consistenze miste, odori intensi e aspetti non familiari. Alcuni avevano problemi gastrointestinali o difficoltà a percepire fame e sazietà, rendendo l’alimentazione prevedibile ancora più complessa. Fattori sociali e ambientali nella rumorosa mensa scolastica aggravavano la sfida. Gli autori sostengono che offrire semplicemente pasti “sani” standard non sia sufficiente. Propongono invece approcci personalizzati che adattino l’aspetto, la sensazione e la consistenza dei pasti scolastici alle esigenze sensoriali dei bambini, forniscano supporto paziente durante il pasto e coinvolgano genitori, insegnanti e professionisti della salute che lavorino insieme.

Cosa significa per i bambini con autismo

Questo studio mostra che i bambini tailandesi con autismo possono affrontare un doppio fardello: sono più propensi a essere sovrappeso pur mancando di nutrienti chiave di cui corpo e cervello hanno bisogno. Il problema non è solo quanto mangiano, ma cosa sono disposti e in grado di mangiare. Riprogettando i pranzi scolastici, offrendo versioni più accettabili di verdure, frutta e alimenti ricchi di proteine, e guidando le famiglie con strategie delicate per ampliare la varietà alimentare a casa, è possibile migliorare salute, crescita e funzionamento quotidiano. In breve, un sostegno ponderato e coordinato intorno ai pasti potrebbe trasformare il cibo da fonte di stress in base per un migliore sviluppo.

Citazione: Chusak, C., Pongpankhae, P., Sukcharoen, C. et al. Dietary behaviors, energy intake, and assessment of school lunch consumption in Thai children with autism. Sci Rep 16, 10717 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46215-4

Parole chiave: autismo e nutrizione, alimentazione selettiva, pranzo scolastico, obesità infantile, bambini tailandesi