Voorbij binair categoriseren: discursieve constructie van meervoudige identiteiten en gemeenschappelijke grond in de berichtgeving van Hong Kong over internationale conflicten

Waarom dit verhaal telt

Het conflict tussen China en de Verenigde Staten over handel wordt vaak voorgesteld als een eenvoudige confrontatie tussen twee rivaliserende grootmachten. Toch hangen ons dagelijks leven — via banen, prijzen en mondiale stabiliteit — af van hoe dit conflict wordt begrepen en beheerd. Dit artikel onderzoekt hoe een grote krant uit Hong Kong, de South China Morning Post, het verhaal van het handelsgeschil vertelt op manieren die verder gaan dan "wij tegen zij", en laat zien hoe veel landen verstrikt zijn in een gedeeld economisch lot.

Een conflict dat groter is dan twee landen

De auteurs beginnen met uit te leggen dat nieuwsverslaggeving over internationale geschillen meestal in nette hokjes valt: een deugdzaam "Zelf" en een bedreigende "Ander." In het geval van het Sino-Amerikaanse handelsgeschil betekent dat vaak dat de ene zijde wordt neergezet als voorvechter van eerlijke handel, terwijl de andere wordt beschuldigd van sjoemelen. Deze studie betoogt dat zo’n smalle blik de rommeligere werkelijkheid van de hedendaagse wereldeconomie mist. Hong Kong, gelegen tussen het vasteland van China en de westerse wereld, biedt een zeldzaam perspectief. De toonaangevende Engelstalige krant daar, de South China Morning Post, richt zich op zakelijke elites, beleidsvolgers en internationale lezers, wat haar tot een nuttige casus maakt om te zien hoe het conflict wordt ingekaderd in een stad op een kruispunt.

Hoe de studie naar het nieuws keek

In plaats van een paar krantenkoppen uit te kiezen en die nauwkeurig te lezen, verzamelden de onderzoekers een grote collectie van 486 South China Morning Post-artikelen over het handelsgeschil, gepubliceerd van begin 2018 tot eind 2019. Ze gebruikten computertools om te tellen welke landen en regio’s het vaakst werden genoemd en welke woorden er doorgaans in de buurt verschenen. Deze patronen werden vervolgens gedetailleerd gelezen om te zien welke soort verhalen de krant over verschillende spelers opbouwde. De auteurs combineerden deze cijfermatige analyse met ideeën uit de psychologie die identiteit zien als vloeibaar en overlappend — mensen en naties kunnen tegelijk tot veel groepen behoren, niet slechts tot één kant in een conflict.

Veel spelers, veel rollen

De analyse toont aan dat hoewel China en de Verenigde Staten de berichtgeving domineren, ze verre van alleen staan. Hong Kong, Japan, de bredere Aziatische regio en de Europese Unie verschijnen allemaal vaak en in gevarieerde rollen. De Europese Unie wordt bijvoorbeeld zowel geportretteerd als China’s economische partner alsook als criticus die eerlijkere toegang tot Chinese markten eist. Japan wordt soms gegroepeerd met andere Aziatische economieën die regionale handelsdeals nastreven, en soms gealigneerd met westerse bondgenoten die de veiligheidszorgen van de VS over China echoën. Hong Kong zelf verschijnt als wereldstad, financieel knooppunt, onderhandelingsmiddel in onderhandelingen, en als plek waar lokale protesten samenkomen met grootmachtenrivaliteit. Deze verschuivende portrettering weerspiegelt een wereld waarin allianties en identiteiten overlappen in plaats van in rigide blokken uiteen te vallen.

Van vijanden naar terughoudende partners

Op het eerste gezicht schetst de taal van de krant nog steeds een vertrouwde scheidslijn: de Verenigde Staten worden ingekaderd als de belangrijkste aanjager van agressieve tarieven en harde beleidslijnen, terwijl China vaak wordt voorgesteld als dragend van economische schade en pleitend voor regelsgebaseerde handel. Toch positioneert de South China Morning Post de twee landen herhaaldelijk ook samen als een paar waarvan hun twist iedereen elders bedreigt. Verhalen benadrukken hoe hun geschil de wereldmarkten doet schudden, het leven voor derde landen ingewikkelder maakt en instituties zoals de Wereldhandelsorganisatie op de proef stelt. Verslaggeving over handelsgesprekken, onderhandelingen en potentiële deals legt de verantwoordelijkheid bij beide zijden om compromissen te sluiten. Soms wordt China afgebeeld als oorzaak van internationale frustratie — bijvoorbeeld over markttoegang — terwijl de Verenigde Staten worden gepresenteerd als bezorgd over het verliezen van technologisch en economisch overwicht. Dit balanceert het beeld en duwt lezers ertoe een gedeeld probleem te zien in plaats van een eenzijdige schurk.

Een middenweg gevormd door Hong Kong

De auteurs stellen dat deze meer gelaagde verslaggeving geworteld is in Hong Kongs bijzondere positie. Als een speciale regio van China met een eigen economisch systeem en diepe banden met de wereldwijde financiën, is Hong Kong afhankelijk van beide kanten van het geschil. De South China Morning Post opereert in deze "tussenliggende" omgeving. Ze leent westerse journalistieke normen zoals feitgerichte verslaggeving en meerdere deskundige stemmen, terwijl ze ook aandachtig is voor Chinese perspectieven en de economische risico’s van oplopende spanningen. Deze mix bevordert een berichtgeving die benadrukt op onderlinge afhankelijkheid, gemeenschappelijke belangen en de noodzaak van onderhandeling — wat psychologen het bouwen aan een "gemeenschappelijke ingroup" noemen, een bredere zin van "wij" die voormalige rivalen insluit.

Wat dit betekent voor lezers en media

Uiteindelijk toont de studie aan dat nieuwsverhalen over conflict het publiek niet in simpele vriend-of-vijand-denken hoeven te vangen. Door gedeelde economische inzet, overlappende allianties en de mogelijkheid van coëxistentie tussen verschillende systemen te benadrukken, kunnen media zoals de South China Morning Post ruimte openen voor constructievere publieke debatten. Hoewel het onderzoek niet test hoe lezers daadwerkelijk reageren, suggereert het dat journalistiek die geworteld is in gemeenschappelijke grond in plaats van pure confrontatie samenlevingen kan helpen zich uit nul-somstrijd te denken — zelfs in iets zo beladen als het VS–China handelsgeschil.

Bronvermelding: Zhang, D., Zhang, Y. Beyond binary categorization: discursive construction of multiple identities and common ground in Hong Kong media’s coverage of international conflict. Humanit Soc Sci Commun 13, 593 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06860-6

Trefwoorden: mediaframing, VS–China handelsconflict, Hong Kong, internationaal conflict, wereldwijde onderlinge afhankelijkheid