Herschikking van Zelf en Anderen in de vertaling van China's diplomatieke reacties

Hoe woorden mondiale beelden vormen

Als regeringen tot de wereld spreken, bepaalt elk woord mede hoe een land wordt gezien. Dit artikel onderzoekt hoe de persconferenties van China’s ministerie van Buitenlandse Zaken over COVID-19 in het Engels werden vertaald en laat zien dat vertalen niet simpelweg het verwisselen van woorden tussen talen is. Subtiele keuzes over wat te verzachten, wat te benadrukken en hoe verschillende actoren te beschrijven, vormen stilletjes China’s imago, haar critici en de gezaghebbekracht van woordvoerders in de ogen van een internationaal publiek.

Waarom pandemie‑discussies een strijdtoneel werden

De studie vertrekt van het idee dat politieke taal altijd over positionering gaat: hoe sprekers zichzelf, hun bondgenoten en hun rivalen presenteren. Tijdens de COVID‑19-pandemie werden de regelmatige persconferenties van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken een belangrijk podium om het eigen handelen te verdedigen, beschuldigingen te beantwoorden en samenwerking te promoten. Toen COVID‑19 veranderde in wat sommigen ‘pandemische geopolitiek’ noemen, gingen deze briefings niet alleen over volksgezondheid; ze gingen over wie verantwoordelijk was, welk systeem beter functioneerde en wie te vertrouwen viel. Omdat buitenlandse journalisten sterk leunen op de Engelse versies van deze uitspraken, heeft de manier waarop de Chinese verklaringen geïnterpreteerd en vertaald werden grote invloed op hoe China in het buitenland wordt waargenomen.

Hoe de onderzoekers tussen de regels lazen

De auteurs verzamelden Chinese en Engelse versies van 71 COVID‑19 gerelateerde vraag‑en‑antwoordwisselingen van persconferenties van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken in mei 2020, de periode waarin China heropende terwijl het virus elders oplaaide. Ze gebruikten een systematische methode om evaluatieve taal te volgen — woorden die gevoelens tonen, oordelen over iemands gedrag en inschattingen van hoe waardevol of belangrijk iets is. Ze onderzochten ook hoe sprekers ruimte voor onenigheid openen of sluiten en hoe sterk ze bepaalde punten benadrukken. Ten slotte pasten ze ‘framing’-instrumenten uit narratieve studies toe om te zien of bepaalde details werden weggelaten, toegevoegd, gegeneraliseerd of juist geconcretiseerd in de vertaling, en hoe deze verschuivingen China (‘Zelf’), andere landen (‘Anderen’) en de relatie tussen woordvoerders en hun publiek herpositioneerden.

Wat verandert wanneer Chinees Engels wordt

Over alle categorieën heen bevatten de Engelse versies minder evaluatieve en intensiverende uitdrukkingen dan de Chinese originelen. Lob voor China’s eigen inspanningen — de snelheid, verantwoordelijkheid en vrijgevigheid — werd vaak verzacht of weggelaten, vooral bloemrijke formuleringen en sterke versterkers zoals “altijd” of “actief”. Tegelijkertijd werden sommige scherpe negatieve beschrijvingen van andere actoren, met name de Verenigde Staten en bepaalde politici, ingekort, terwijl andere gevallen juist werden verscherpt met toegevoegde of concretere details. Vertalers gebruikten het vaakst een ‘selectieve toe-eigening’: het weglaten van of soms insluiten van stukjes evaluatieve taal, en soms het heretiketteren van deelnemers in bredere termen (bijvoorbeeld een verschuiving van “China” naar “Aziatische groepen”) om de morele inzet te verbreden. Deze keuzes veranderden niet alleen hoe positief of negatief uitspraken klonken, maar ook hoe dichtbij of afstandelijk de woordvoerder leek te staan ten opzichte van controversiële beweringen.

Subtiele verschuivingen in macht en beleefdheid

Deze verschijningspatronen leverden een drievoudige herpositionering op. Ten eerste werd China’s eigen imago in het Engels bescheidener en ingetogener. Door zelflof te temperen en emotionele intensiteit terug te schalen, gaven de vertalingen China een minder opschepperige en meer beleefde toon — een stijl die de auteurs betogen waarschijnlijk beter acceptabel is voor buitenlandse publieken en aansluit bij diplomatieke hoffelijkheid. Ten tweede, hoewel sommige kritiek op andere landen werd verzacht, maakten de Engelse versies vaak de misstanden van ‘negatieve anderen’ concreter en gemakkelijker te begrijpen, wat een duidelijke tegenstelling tussen China en haar critici versterkte zonder overdreven agressief te klinken. Ten derde leidden kleine aanpassingen in framing — zoals het toevoegen van zinnen die zekerheid impliceren of het weghalen van markeerders die de spreker van een bewering distantiëren — ertoe dat de autoriteit van de woordvoerder werd vergroot en de ruimte voor onenigheid werd beperkt, zelfs terwijl andere toevoegingen de toon op niet‑gevoelige onderwerpen vriendelijker en inclusiever maakten. Samen wijzen deze verschuivingen op een verdedigende maar zorgvuldig beheerde diplomatieke houding.

Waarom deze stille keuzes ertoe doen

In alledaagse termen toont het artikel dat de tolken van China’s ministerie van Buitenlandse Zaken niet louter neutrale taalmachines zijn. Onder tijdsdruk en institutionele beperkingen duwen hun keuzes systematisch in de richting van hoe China’s pandemieverhaal aan de wereld wordt verteld. De Engelse versies laten China gematigder en hoffelijker klinken, vervagen iets van zelfgepretentie, verscherpen het beeld van wie als onrechtvaardig wordt gezien en versterken de gezaghebbendheid van de woordvoerders. Het zijn kleine woordkeuzes, maar ze leveren reële verschillen op in hoe nationale identiteit, schuld en macht in het mondiale gesprek overkomen.

Bronvermelding: Liu, Q.Y., Ang, L.H. Repositioning Self and Others in the translation of China’s diplomatic responses. Humanit Soc Sci Commun 13, 429 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06794-z

Trefwoorden: diplomatieke vertaling, Chinese buitenlandse zaken, COVID-19 communicatie, politiek discours, internationaal imago