Repositionner soi et les autres dans la traduction des réponses diplomatiques de la Chine

Comment les mots façonnent les images mondiales

Lorsque les gouvernements s’adressent au monde, chaque mot contribue à façonner la perception d’un pays. Cet article examine comment les conférences de presse du ministère chinois des affaires étrangères au sujet du COVID-19 ont été traduites en anglais, et montre que la traduction ne se réduit pas à un simple échange de mots entre langues. Des choix subtils sur ce qu’il faut atténuer, mettre en valeur ou comment décrire les différents acteurs reconfigurent discrètement l’image de la Chine, ses détracteurs et l’autorité de ses porte-parole aux yeux des publics internationaux.

Pourquoi le discours pandémique est devenu un champ de bataille

L’étude part de l’idée que le langage politique consiste toujours à se positionner : comment les locuteurs se présentent eux-mêmes, leurs alliés et leurs rivaux. Pendant la pandémie de COVID-19, les briefings réguliers du ministère chinois des affaires étrangères sont devenus une scène importante pour défendre les actions du pays, répondre aux accusations et promouvoir la coopération. Alors que le COVID-19 se transformait en ce que certains appellent la « géopolitique de la pandémie », ces conférences n’étaient pas seulement une question de santé publique ; elles portaient sur qui était responsable, quel système fonctionnait mieux et qui pouvait être digne de confiance. Comme les journalistes étrangers s’appuient largement sur les versions anglaises de ces allocutions, la façon dont les déclarations chinoises ont été interprétées et traduites influence fortement la perception de la Chine à l’étranger.

Comment les chercheurs lisent entre les lignes

Les auteurs ont rassemblé les versions chinoises et anglaises de 71 échanges questions-réponses liés au COVID‑19 issus des conférences de presse du ministère chinois des affaires étrangères en mai 2020, période où la Chine rouvrait alors que le virus connaissait une recrudescence ailleurs. Ils ont utilisé une méthode systématique pour repérer le langage évaluatif — des mots qui traduisent des sentiments, des jugements sur le comportement des personnes et des appréciations de la valeur ou de l’importance des choses. Ils ont également examiné comment les locuteurs ouvrent ou ferment la possibilité de désaccord, et l’intensité avec laquelle ils soulignent certains points. Enfin, ils ont appliqué des outils de cadrage issus des études narratives pour voir si certains détails étaient omis, ajoutés, généralisés ou rendus plus spécifiques lors de la traduction, et comment ces déplacements repositionnaient la Chine (« Soi »), les autres pays (« Autres ») et la relation entre les porte-parole et leurs publics.

Ce qui change quand le chinois devient anglais

Dans toutes les catégories, les versions anglaises contenaient moins d’expressions évaluatives et d’intensification que les originaux chinois. Les louanges envers les propres efforts de la Chine — sa rapidité, sa responsabilité et sa générosité — étaient fréquemment atténuées ou omises, en particulier les formules imagées et les renforceurs puissants comme « toujours » ou « activement ». Parallèlement, certaines descriptions négatives fortes d’autres acteurs, en particulier des États-Unis et de certains politiciens, étaient réduites, tandis que dans d’autres cas elles étaient ravivées par des détails ajoutés ou plus concrets. Les traducteurs ont le plus souvent eu recours à une « appropriation sélective » : omettre ou parfois insérer des éléments de langage évaluatif, et parfois recatégoriser les participants de manière plus générale (par exemple en passant de « la Chine » à « des groupes asiatiques ») pour élargir les enjeux moraux. Ces choix ont modifié non seulement la tonalité positive ou négative des déclarations, mais aussi la proximité ou la distance perçue du porte-parole vis‑à‑vis d’affirmations controversées.

Déplacements subtils de pouvoir et de politesse

Ces schémas de modification ont produit un repositionnement triple. D’abord, l’image de la Chine elle‑même est devenue plus modeste et plus mesurée en anglais. En atténuant l’autocongratulation et en réduisant l’intensité émotionnelle, les traductions présentaient la Chine comme moins vantarde et plus polie, un style que les auteurs jugent probablement plus acceptable pour les audiences étrangères et conforme à la courtoisie diplomatique. Ensuite, bien que certaines critiques d’autres pays aient été adoucies, les versions anglaises ont souvent rendu les méfaits des « autres négatifs » plus concrets et plus faciles à appréhender, renforçant un contraste net entre la Chine et ses détracteurs sans paraître excessivement agressives. Enfin, de petits ajustements dans le cadrage des déclarations — comme l’ajout de tournures impliquant la certitude ou la suppression de marqueurs qui distancient le locuteur d’une affirmation — ont eu tendance à augmenter l’autorité du porte-parole et à réduire l’espace du désaccord, tandis que d’autres ajouts rendaient le ton plus amical et inclusif sur des sujets non sensibles. Ensemble, ces changements suggèrent une posture diplomatique défensive mais soigneusement maîtrisée.

Pourquoi ces choix discrets ont de l’importance

En termes concrets, l’article montre que les interprètes du ministère chinois des affaires étrangères ne sont pas de simples instruments linguistiques neutres. Sous la pression du temps et des contraintes institutionnelles, leurs choix orientent systématiquement la manière dont l’histoire pandémique de la Chine est racontée au monde. Les versions anglaises font paraître la Chine plus mesurée et courtoise, estompent légèrement son auto‑louange, affinent le portrait de ceux perçus comme agissant injustement et renforcent l’autorité des porte‑parole. Ce sont de petits ajustements de formulation, mais qui se traduisent par des différences réelles dans la façon dont l’identité nationale, la responsabilité et le pouvoir sont perçus dans la conversation mondiale.

Citation: Liu, Q.Y., Ang, L.H. Repositioning Self and Others in the translation of China’s diplomatic responses. Humanit Soc Sci Commun 13, 429 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06794-z

Mots-clés: traduction diplomatique, ministère des affaires étrangères de la Chine, communication COVID-19, discours politique, image internationale