Een gerandomiseerde gecontroleerde studie van aanvullende speleotherapie bij astma, COPD en long COVID

Makkelijker ademen ondergronds

Veel mensen met astma, chronische obstructieve longziekte (COPD) of long COVID zoeken naar manieren om comfortabeler te ademen naast inhalatoren en medicatie. Deze studie onderzoekt een ongebruikelijke optie: tijd doorbrengen in koele, schone ondergrondse grotten, bekend als speleotherapie. Door deze eeuwenoude kuur in een moderne klinische proef te testen, vroegen de onderzoekers of rustige uren onder de grond de ademhalingsproblemen substantieel kunnen verlichten en het dagelijks leven van volwassenen met chronische longaandoeningen kunnen verbeteren.

Hoe ondergrondse therapie eruitziet

In speleotherapiecentra in Duitsland, Oostenrijk en Italië liggen patiënten diep in verlaten mijnen of grotten in ligstoelen of slaapzakken gedurende ongeveer twee uur per keer. De lucht is koud, zeer schoon en bevat iets meer kooldioxide dan buitenlucht. In deze proef werden 208 volwassenen met astma, COPD of long COVID willekeurig toegewezen om ofwel hun gebruikelijke medische behandeling voort te zetten, ofwel daar een drie weken durende kuur van zes grotbehandelingen aan toe te voegen. Iedereen behield zijn standaardmedicatie, terwijl de grotgroep deze klimaatgebaseerde therapie toevoegde zodat eventuele extra voordelen aan het ondergrondse verblijf toegeschreven konden worden.

Hoe de studie verandering mat

Het team volgde meerdere uitkomsten vóór de behandeling, direct na de drie weken en opnieuw drie maanden later. Ze testten longfunctie met standaard ademhalingstests, maten de kracht van de ademhalingsspieren en controleerden bij astma markers van luchtwegontsteking. Even belangrijk vroegen ze patiënten gedetailleerde vragenlijsten in te vullen over symptoomcontrole, kortademigheid, vermoeidheid, slaap, angst en algemene kwaliteit van leven. In een subset van de grotten werden ook CO2-niveaus in de lucht, in uitgeademde lucht en in het bloed gemonitord om te onderzoeken of het ondergrondse klimaat beïnvloedde hoe mensen hun longen ventileren.

Wat er gebeurde bij astma, COPD en long COVID

Bij mensen met astma veranderde de belangrijkste laboratoriummarker voor luchtwegontsteking niet, wat suggereert dat de therapie het onderliggende allergische proces niet rechtstreeks uitschakelde. Toch verbeterden astmacontrole en astma-gerelateerde kwaliteit van leven in een mate die klinisch relevant wordt geacht, en ademhalingstests lieten kleine maar statistisch detecteerbare verbeteringen zien, vooral bij jongere deelnemers. De ademhalingsspieren werden sterker en tekenen van disfunctionele ademhalingspatronen namen af. Bij COPD verbeterde de longfunctie niet, maar patiënten rapporteerden minder klachten op een veelgebruikte vragenlijst, wat aangeeft dat zij zich beter voelden ook al bleven testresultaten grotendeels gelijk.

Bij deelnemers met long COVID lieten ademhalingstests opnieuw geen duidelijke verbetering zien, maar mensen rapporteerden makkelijker ademen, minder vermoeidheid in de loop van de tijd en minder problemen bij traplopen, angst en slaap. Over alle drie de aandoeningen samen liet de speleotherapiegroep sterkere ademhalingsspieren en minder disfunctioneel ademen zien dan de controlegroep. In grotten met hogere CO2-niveaus stegen metingen in uitgeademde lucht en bloed tijdens de therapie, terwijl ademhalingsfrequenties neigden te dalen — een aanwijzing voor een milde herkalibratie van hoe mensen hun ademhaling regelen.

Mogelijke verklaringen voor de voordelen

Verschillende eigenschappen van de grotomgeving kunnen samen deze effecten veroorzaken. De lucht is vrijwel vrij van stof, pollen en sporen, waardoor veelvoorkomende prikkels uit elke ademhaling worden verwijderd. Het is koud en zeer vochtig, maar verwarmt in de luchtwegen, wat kan helpen vocht weg te trekken van opgezwollen luchtwegwanden en slijm te verplaatsen. De stilte, koelheid en iets hogere kooldioxideconcentratie stimuleren waarschijnlijk langzamer, dieper ademen en ontspanning van de ademhalingsspieren. Deze combinatie verandert mogelijk niet dramatisch de basale longcapaciteit, maar lijkt mensen te helpen hun longen efficiënter te gebruiken en zich meer controle te voelen over hun ademhaling.

Wat dit betekent voor mensen met chronische ademhalingsproblemen

De studie suggereert dat het toevoegen van speleotherapie aan de standaardzorg de manier waarop volwassenen met astma, COPD of long COVID zich voelen en ademen bescheiden kan verbeteren, met weinig bijwerkingen. De objectieve veranderingen in longfunctie waren klein en moeten voorzichtig geïnterpreteerd worden, maar verminderingen in symptomen, betere scores voor kwaliteit van leven en efficiëntere ademhalingspatronen wijzen op een reëel voordeel voor veel deelnemers. Voorlopig moet grottherapie worden gezien als een aanvullende optie en niet als vervanging van reguliere behandeling, en de auteurs pleiten voor vervolgonderzoek om te verduidelijken hoe het ondergrondse klimaat zenuwen, spieren en luchtwegen op de lange termijn beïnvloedt.

Bronvermelding: Schwarz, J., Eicke, M., Schwedler, N. et al. A randomized controlled trial of adjunctive speleotherapy in asthma, COPD and long COVID. Sci Rep 16, 15986 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52301-4

Trefwoorden: speleotherapie, astma, COPD, long COVID, ademhalingstherapie