Ensayo aleatorizado controlado de la espeleoterapia complementaria en asma, EPOC y COVID prolongado

Respirar mejor bajo tierra

Muchas personas con asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o COVID prolongado buscan formas de respirar con más comodidad más allá de inhaladores y fármacos. Este estudio explora una opción poco habitual: pasar tiempo en cuevas subterráneas frías y limpias, conocida como espeleoterapia. Al evaluar este tratamiento termal de larga tradición en un ensayo clínico moderno, los investigadores preguntaron si unas horas de calma bajo tierra podrían aliviar de forma significativa los problemas respiratorios y mejorar la vida diaria de adultos con enfermedades pulmonares crónicas.

Cómo es la terapia subterránea

En centros de espeleoterapia de Alemania, Austria e Italia, los pacientes se reclinan en sillones o sacos de dormir en el interior de antiguas minas o cuevas durante aproximadamente dos horas por sesión. El aire es frío, muy limpio y con una concentración de dióxido de carbono algo superior a la del exterior. En este ensayo, 208 adultos con asma, EPOC o COVID prolongado fueron asignados al azar a continuar solo con su tratamiento médico habitual o a añadir un curso de tres semanas compuesto por seis sesiones en la cueva. Todos mantuvieron sus medicamentos estándar, mientras que el grupo de la cueva añadió esta terapia climática para que cualquier beneficio adicional pudiera atribuirse a la estancia subterránea.

Cómo midió el estudio los cambios

El equipo siguió varios tipos de resultados antes del tratamiento, justo después de las tres semanas y de nuevo a los tres meses. Realizaron pruebas de función pulmonar estándar, midieron la fuerza de los músculos respiratorios y comprobaron marcadores de inflamación de las vías respiratorias en asma. Igualmente importante, pidieron a los pacientes que completaran cuestionarios detallados sobre el control de los síntomas, la disnea, la fatiga, el sueño, la ansiedad y la calidad de vida global. En un subconjunto de cuevas también monitorizaron niveles de dióxido de carbono en el aire, en el aliento exhalado y en sangre para ver si el clima subterráneo afectaba la ventilación pulmonar.

Qué sucedió en asma, EPOC y COVID prolongado

En las personas con asma, el principal marcador de laboratorio de inflamación de las vías respiratorias no cambió, lo que sugiere que la terapia no suprimió directamente el proceso alérgico subyacente. Aun así, el control del asma y la calidad de vida relacionada con el asma mejoraron en una magnitud considerada clínicamente relevante, y las pruebas respiratorias mostraron pequeñas pero detectables mejoras estadísticas, especialmente en participantes más jóvenes. Los músculos respiratorios se fortalecieron y disminuyeron los signos de patrones respiratorios disfuncionales. En EPOC, la función pulmonar no mejoró, pero los pacientes informaron menos síntomas en un cuestionario ampliamente utilizado, lo que indica que se sintieron mejor aunque los resultados de las pruebas permanecieran igual.

Entre quienes padecían COVID prolongado, las pruebas respiratorias tampoco mostraron mejoras claras, pero las personas comunicaron una respiración más fácil, menos fatiga con el tiempo y menos problemas para subir escaleras, ansiedad y sueño. En las tres enfermedades combinadas, el grupo de espeleoterapia mostró músculos respiratorios más fuertes y menos respiración disfuncional que el grupo control. En las cuevas con niveles más altos de dióxido de carbono, las mediciones en el aire exhalado y en sangre aumentaron durante la terapia, mientras que las frecuencias respiratorias tendieron a disminuir, lo que sugiere una recalibración suave de cómo regulan la respiración las personas.

Posibles razones de los beneficios

Diversas características del entorno de la cueva pueden actuar de forma conjunta para producir estos efectos. El aire está casi libre de polvo, polen y esporas, eliminando irritantes comunes en cada respiración. Es frío y muy húmedo, pero se calienta dentro de las vías respiratorias, lo que puede ayudar a desplazar el líquido de las paredes inflamadas y despejar el moco. La quietud, la frescura y el contenido ligeramente mayor de dióxido de carbono probablemente fomentan una respiración más lenta y profunda y la relajación de los músculos respiratorios. Esta combinación puede no cambiar de forma drástica la capacidad pulmonar básica, pero parece ayudar a las personas a usar sus pulmones con más eficiencia y a sentirse con más control sobre su respiración.

Qué significa esto para personas con problemas respiratorios crónicos

El estudio sugiere que añadir espeleoterapia a la atención médica estándar puede mejorar modestamente cómo los adultos con asma, EPOC o COVID prolongado se sienten y respiran, con pocos efectos adversos. Los cambios objetivos en la función pulmonar fueron pequeños y deben interpretarse con cautela, pero las reducciones de síntomas, las mejores puntuaciones de calidad de vida y los patrones respiratorios más eficientes apuntan a un beneficio real para muchos participantes. Por ahora, la terapia en cuevas debe considerarse una opción complementaria y no un reemplazo del tratamiento habitual, y los autores piden más investigación para aclarar cómo el clima subterráneo influye en nervios, músculos y vías respiratorias a largo plazo.

Cita: Schwarz, J., Eicke, M., Schwedler, N. et al. A randomized controlled trial of adjunctive speleotherapy in asthma, COPD and long COVID. Sci Rep 16, 15986 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52301-4

Palabras clave: espeleoterapia, asma, EPOC, COVID prolongado, terapia respiratoria