Essai randomisé contrôlé de la spéléothérapie en complément pour l’asthme, la BPCO et le COVID long

Respirer plus facilement sous terre

De nombreuses personnes atteintes d’asthme, de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou de COVID long cherchent des moyens de mieux respirer au‑delà des inhalateurs et des médicaments. Cette étude examine une option peu commune : passer du temps dans des grottes souterraines fraîches et propres, appelée spéléothérapie. En testant ce soin thermal ancien dans un essai clinique moderne, les chercheurs ont cherché à savoir si des heures calmes sous terre pouvaient réellement soulager les problèmes respiratoires et améliorer la vie quotidienne des adultes souffrant de maladies pulmonaires chroniques.

À quoi ressemble la thérapie souterraine

Dans des centres de spéléothérapie en Allemagne, en Autriche et en Italie, les patients s’allongent dans des fauteuils inclinables ou des sacs de couchage au fond d’anciennes mines ou grottes pendant environ deux heures par séance. L’air est froid, très pur et légèrement plus riche en dioxyde de carbone que l’air extérieur. Dans cet essai, 208 adultes atteints d’asthme, de BPCO ou de COVID long ont été répartis au hasard pour soit poursuivre leur traitement médical habituel seul, soit y ajouter un cycle de trois semaines comprenant six séances en grotte. Tous ont conservé leurs médicaments standards, tandis que le groupe spéléothérapie ajoutait ce soin climatique afin que tout bénéfice supplémentaire puisse être attribué au séjour souterrain.

Comment l’étude a mesuré les changements

L’équipe a suivi plusieurs types de critères avant le traitement, juste après la période de trois semaines, puis trois mois plus tard. Ils ont testé la fonction pulmonaire avec des tests respiratoires standard, mesuré la force des muscles respiratoires et vérifié des marqueurs d’inflammation des voies aériennes chez les personnes asthmatiques. Tout aussi important, ils ont demandé aux patients de remplir des questionnaires détaillés sur le contrôle des symptômes, l’essoufflement, la fatigue, le sommeil, l’anxiété et la qualité de vie globale. Dans un sous‑ensemble de grottes, ils ont aussi surveillé les niveaux de dioxyde de carbone dans l’air, dans l’air expiré et dans le sang pour voir si le climat souterrain influençait la façon dont les gens ventilaient leurs poumons.

Ce qui s’est passé pour l’asthme, la BPCO et le COVID long

Pour les personnes asthmatiques, le principal marqueur biologique d’inflammation des voies aériennes n’a pas changé, ce qui suggère que la thérapie n’a pas directement éteint le processus allergique sous‑jacent. Pourtant, le contrôle de l’asthme et la qualité de vie liée à l’asthme se sont améliorés dans une mesure jugée cliniquement significative, et les tests respiratoires ont montré des gains faibles mais statistiquement détectables, surtout chez les participants plus jeunes. Les muscles respiratoires se sont renforcés et les signes de pattern respiratoire dysfonctionnel ont diminué. Dans la BPCO, la fonction pulmonaire ne s’est pas améliorée, mais les patients ont rapporté moins de symptômes sur un questionnaire largement utilisé, indiquant qu’ils se sentaient mieux même si les résultats des tests restaient identiques.

Parmi les personnes atteintes de COVID long, les tests respiratoires n’ont pas montré d’amélioration nette non plus, mais les sujets ont déclaré respirer plus facilement, ressentir moins de fatigue au fil du temps et rencontrer moins de difficultés pour monter des escaliers, d’anxiété et de troubles du sommeil. Dans l’ensemble des trois maladies, le groupe spéléothérapie a présenté des muscles respiratoires plus forts et moins de respiration dysfonctionnelle que le groupe témoin. Dans les grottes où les niveaux de dioxyde de carbone étaient plus élevés, les mesures dans l’air expiré et le sang ont augmenté pendant la thérapie, tandis que la fréquence respiratoire avait tendance à diminuer, ce qui laisse entrevoir une recalibration douce de la régulation respiratoire.

Raisons possibles des bénéfices

Plusieurs caractéristiques de l’environnement de la grotte peuvent agir de concert pour produire ces effets. L’air est pratiquement dépourvu de poussières, de pollen et de spores, éliminant des irritants courants à chaque inspiration. Il est froid et très humide, mais se réchauffe dans les voies aériennes, ce qui peut aider à retirer du liquide des parois bronchiques enflées et à dégager le mucus. Le calme, la fraîcheur et une teneur en dioxyde de carbone légèrement plus élevée encouragent probablement une respiration plus lente et plus profonde et la relaxation des muscles respiratoires. Cette combinaison ne modifie peut‑être pas de manière spectaculaire la capacité pulmonaire de base, mais elle semble aider les personnes à utiliser leurs poumons plus efficacement et à mieux maîtriser leur respiration.

Ce que cela signifie pour les personnes souffrant de problèmes respiratoires chroniques

L’étude suggère qu’ajouter la spéléothérapie aux soins médicaux standards peut améliorer modestement la façon dont les adultes atteints d’asthme, de BPCO ou de COVID long se sentent et respirent, avec peu d’effets indésirables. Les changements objectifs de la fonction pulmonaire étaient faibles et doivent être interprétés avec prudence, mais les réductions des symptômes, l’amélioration des scores de qualité de vie et des schémas respiratoires plus efficaces indiquent un bénéfice réel pour de nombreux participants. Pour l’instant, la thérapie en grotte doit être considérée comme une option de soutien plutôt que comme un remplacement du traitement régulier, et les auteurs appellent à des recherches supplémentaires pour préciser comment le climat souterrain influence à long terme les nerfs, les muscles et les voies aériennes.

Citation: Schwarz, J., Eicke, M., Schwedler, N. et al. A randomized controlled trial of adjunctive speleotherapy in asthma, COPD and long COVID. Sci Rep 16, 15986 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52301-4

Mots-clés: spéléothérapie, asthme, BPCO, COVID long, thérapie respiratoire