Uno studio randomizzato controllato sulla speleoterapia aggiuntiva in asma, BPCO e long COVID

Respirare meglio sottoterra

Molte persone con asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) o long COVID cercano modi per respirare più comodamente oltre a inalatori e farmaci. Questo studio esplora un’opzione insolita: trascorrere tempo in grotte sotterranee fredde e pulite, nota come speleoterapia. Testando questo trattamento termale di lunga data in un trial clinico moderno, i ricercatori hanno indagato se alcune ore tranquille sotto terra possano alleviare in modo significativo i problemi respiratori e migliorare la vita quotidiana di adulti con patologie polmonari croniche.

Com’è la terapia sotterranea

Nei centri di speleoterapia in Germania, Austria e Italia, i pazienti si sdraiano su poltrone reclinabili o in sacchi a pelo in profondità dentro miniere o grotte per circa due ore alla volta. L’aria è fredda, molto pulita e leggermente più ricca di anidride carbonica rispetto all’aria esterna. In questo trial, 208 adulti con asma, BPCO o long COVID sono stati assegnati casualmente a continuare la loro terapia medica abituale da soli oppure ad aggiungere un ciclo di tre settimane con sei sessioni in grotta. Tutti hanno mantenuto i farmaci standard, mentre il gruppo in grotta ha aggiunto questa terapia climatica in modo che eventuali benefici extra potessero essere attribuiti al soggiorno sotterraneo.

Come lo studio ha misurato i cambiamenti

Il gruppo di ricerca ha monitorato diversi tipi di esiti prima del trattamento, subito dopo il periodo di tre settimane e nuovamente a tre mesi. Hanno valutato la funzione polmonare con test respiratori standard, misurato la forza dei muscoli respiratori e controllato i marker di infiammazione delle vie aeree nell’asma. Ugualmente importanti sono stati questionari dettagliati compilati dai pazienti su controllo dei sintomi, dispnea, affaticamento, sonno, ansia e qualità complessiva della vita. In un sottoinsieme di grotte sono stati anche monitorati i livelli di anidride carbonica nell’aria, nel respiro espirato e nel sangue per vedere se il clima sotterraneo influenzasse la ventilazione polmonare.

Cosa è accaduto per asma, BPCO e long COVID

Per i pazienti con asma, il principale marker di laboratorio dell’infiammazione delle vie aeree non è cambiato, suggerendo che la terapia non abbia spento direttamente il processo allergico sottostante. Tuttavia, il controllo dell’asma e la qualità di vita correlata all’asma sono migliorati in misura clinicamente significativa, e i test respiratori hanno mostrato piccoli ma rilevabili guadagni statistici, specialmente nei partecipanti più giovani. I muscoli respiratori sono diventati più forti e i segni di schemi respiratori disfunzionali si sono attenuati. Nella BPCO la funzionalità polmonare non è migliorata, ma i pazienti hanno riportato meno sintomi in un questionario ampiamente usato, indicando che si sentivano meglio anche se i risultati dei test sono rimasti invariati.

Tra le persone con long COVID, i test di funzionalità respiratoria non hanno mostrato miglioramenti chiari, ma i soggetti hanno riferito di respirare più facilmente, di avere meno affaticamento nel tempo e meno difficoltà a salire le scale, ansia e problemi del sonno. Considerando tutte e tre le malattie insieme, il gruppo di speleoterapia ha mostrato muscoli respiratori più forti e meno respirazione disfunzionale rispetto al gruppo di controllo. Nelle grotte con livelli più alti di anidride carbonica, le misure nel respiro espirato e nel sangue aumentavano durante la terapia, mentre la frequenza respiratoria tendeva a diminuire, suggerendo una lieve ricalibrazione di come le persone regolano la respirazione.

Possibili ragioni dei benefici

Più caratteristiche dell’ambiente della grotta possono agire insieme per produrre questi effetti. L’aria è quasi priva di polvere, pollini e spore, eliminando irritanti comuni da ogni respiro. È fredda e molto umida, ma si riscalda all’interno delle vie aeree, il che può aiutare a sottrarre liquido dalle pareti delle vie aeree gonfie e a liberare il muco. La quiete, il fresco e il leggero aumento della CO2 probabilmente incoraggiano una respirazione più lenta e profonda e il rilassamento dei muscoli respiratori. Questa combinazione potrebbe non modificare drasticamente la capacità polmonare di base, ma sembra aiutare le persone a usare i polmoni in modo più efficiente e a sentirsi più in controllo della propria respirazione.

Cosa significa per le persone con problemi respiratori cronici

Lo studio suggerisce che aggiungere la speleoterapia alla cura medica standard può migliorare modestamente come gli adulti con asma, BPCO o long COVID si sentono e respirano, con pochi effetti collaterali. I cambiamenti oggettivi nella funzione polmonare sono stati piccoli e vanno interpretati con cautela, ma le riduzioni dei sintomi, i punteggi di qualità di vita migliori e modelli respiratori più efficienti indicano un beneficio reale per molti partecipanti. Per ora, la terapia in grotta va considerata come un’opzione di supporto piuttosto che un sostituto del trattamento regolare, e gli autori chiedono ulteriori ricerche per chiarire come il clima sotterraneo influenzi nervi, muscoli e vie aeree nel lungo termine.

Citazione: Schwarz, J., Eicke, M., Schwedler, N. et al. A randomized controlled trial of adjunctive speleotherapy in asthma, COPD and long COVID. Sci Rep 16, 15986 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52301-4

Parole chiave: speleoterapia, asma, BPCO, long COVID, terapia respiratoria