Nieuwe grote pterosauriërsporen uit Korea en hun implicaties voor terrestrisch gedrag

Oude voetafdrukken vertellen een nieuw verhaal

Op een slikvlakte in het huidige zuidelijke Korea liep ooit een vliegende reptiel over de oever terwijl een veel kleiner dier vlakbij wegschuifelde. Miljoenen jaren later werden hun voetafdrukken verhard tot steen. Deze studie ontcijfert die sporen en biedt een zeldzame blik op hoe sommige pterosauriërs — vaak voorgesteld als louter in de lucht zwervende glijders — mogelijk op het land jaagden zoals moderne ooievaars of reigers. Voor lezers is het een venster op hoe wetenschappers subtiele aanwijzingen in gesteente gebruiken om dramatische momenten uit diep verleden te reconstrueren.

Een drukke oever van het tijdperk van de dinosauriërs

De sporen komen uit de Jinju-formatie in het Gyeongsang-bekken van Zuid-Korea, een gebied dat ongeveer 106 miljoen jaar geleden bestond uit een netwerk van rivieren en meren. Deze slikvlakten bewaarden een uitzonderlijke reeks voetafdrukken van dinosauriërs, krokodilverwanten, kikkers, hagedissen en pterosauriërs. Binnen deze rijke context ontdekten onderzoekers een zandsteenplaat met twee verstrengelde verhalen: grote, duidelijke afdrukken van een grote pterosauriër die op alle vier liep, en een fijn spoor van een veel kleiner, salamandergroot dier, compleet met een vage staartschuur. Microbiële films die vroeger het natte sediment bedekten, hielpen deze details vast te leggen en fungeerden als een natuurlijke beschermlaag.

Een nieuw soort reusachtig pterosauriërspoor

Het team benoemt de grote spoormaker formeel als Jinjuichnus procerus, een nieuw type pterosauriërvoetafdruk. Elke “hand”afdruk toont drie slanke vingers met scherpe kloafsporen, waaronder een uitzonderlijk lange naar achteren gerichte derde vinger die soms een slepend lijntje achterliet toen hij naar achteren zwaaide. De “voet”afdrukken zijn viertallig, compact en driehoekig, met relatief korte tenen bevestigd aan een lang, smal middenvoetgedeelte. Deze voetstructuur, met parallelle, verlengde botten en verkorte tenen, komt overeen met wat bekend is van een groep pterosauriërs die neoazhdarchians worden genoemd — grote, langnekige vormen waarvan men denkt dat ze veel tijd lopend en foeragerend op het land doorbrachten, in plaats van over water te scheren.

Aanwijzingen voor een mogelijke achtervolging te voet

Het nabijgelegen spoor van het kleine gewervelde dier bestaat uit kleine hand- en voetafdrukken en een kronkelende staartgroeve, wat wijst op een salamander of mogelijk een hagedis. In het begin zijn de stappen kort en regelmatig, wat duidt op een gestage, onbehaaste beweging. Vervolgens buigt het spoor plotseling ongeveer 25 graden naar links, wordt de staartgroeve rechter, en wordt de paslengte langer voordat hij weer korter wordt. Deze veranderingen passen bij wat je zou verwachten van een dier dat abrupt versnelt en dan weer vertraagt. Belangrijk is dat zowel de pterosauriër als het kleine dier aan het ene uiteinde van de plaat ondiepe afdrukken achterlieten en aan het andere uiteinde diepere, wat impliceert dat ze binnen korte tijd over hetzelfde zachte oppervlak trokken, onder vrijwel identieke grondvoorwaarden.

Gedrag lezen uit steen

De auteurs combineren de vorm van de sporen, hun onderlinge afstand en de verstoring van het microbiële oppervlak om te schatten hoe snel de pterosauriër bewoog en hoe zijn pad zich verhoudt tot dat van het kleinere dier. Met gevestigde methoden die voetafdrukgrootte en paslengte koppelen aan heuphoogte en loopsnelheid concluderen ze dat de pterosauriër relatief vlot bewoog vergeleken met andere bekende pterosauriërsporen. De twee sporen lopen in grote lijnen in dezelfde richting, waarbij het staartspoor van het kleine dier nauw samenvalt met het grotere spoor nadat de paslengte plotseling toenam. Gezamenlijk — gedeelde oppervlaktecondities, overeenkomende dieptes, plotselinge snelheid- en richtingsveranderingen bij het kleine dier, en een snel bewegende, grondcapabele pterosauriër — maken een interactie tussen de twee dieren een plausibel, zij het niet bewezen, scenario.

Wat dit betekent voor leven op de grond

Voor niet-specialisten is de opwindende boodschap van dit werk dat sommige pterosauriërs niet slechts wezens van de lucht waren, maar zelfverzekerde lopers en waarschijnlijke jagers op het land. Jinjuichnus procerus voegt zich bij het groeiende bewijs dat neoazhdarchians zich meer gedroegen als sluipende oevervogels, die lange poten en scherpe zintuigen gebruikten om kleine gewervelden over slikvlakten en meeranden te achtervolgen. Hoewel de plaat geen definitief bevroren achtervolging kan vastleggen, suggereert ze sterk dat een grote pterosauriër en een klein, salamanderachtig dier zowel ruimte als tijd deelden, en dat hun vluchtige ontmoeting meer dan 100 miljoen jaar later nog steeds in steen leesbaar is.

Bronvermelding: Jung, J., Kim, K.S., Xing, L. et al. New large pterosaur tracks from Korea and their implications on terrestrial behavior. Sci Rep 16, 12363 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48019-y

Trefwoorden: pterosauriërsporen, neoazhdarchian, Krijt Korea, spoorfossielen, terrestrische predatie