Nuevas huellas grandes de pterosaurio en Corea y sus implicaciones sobre el comportamiento terrestre

Huellas antiguas cuentan una nueva historia

En un lodo fangoso de lo que hoy es el sur de Corea, un reptil volador caminó una vez por la orilla mientras una criatura mucho más pequeña correteaba cerca. Millones de años después, sus huellas se endurecieron en piedra. Este estudio descifra esos rastros, ofreciendo una rara ventana sobre cómo algunos pterosaurios —a menudo imaginados solo como planeadores del cielo— podrían haber cazado en tierra como las actuales cigüeñas o garzas. Para el lector, es una mirada a cómo los científicos usan pistas sutiles en las rocas para reconstruir momentos dramáticos del pasado profundo.

Una orilla lacustre concurrida en la era de los dinosaurios

Las huellas proceden de la Formación Jinju en la cuenca de Gyeongsang de Corea del Sur, una región que, hace unos 106 millones de años, era una red de ríos y lagos. Estos lodos preservaron una excepcional variedad de pisadas de dinosaurios, parientes de los cocodrilos, ranas, lagartos y pterosaurios. Dentro de este entorno rico, los investigadores desenterraron una losa de arenisca que contiene dos historias entrelazadas: impresiones grandes y claras de un pterosaurio caminando a cuatro patas, y un delicado rastro de un animal mucho más pequeño, del tamaño de una salamandra, con un leve arrastre de cola. Las películas microbianas que cubrían el sedimento húmedo ayudaron a fijar estos detalles, actuando como una capa protectora natural.

Un nuevo tipo de huella de pterosaurio gigante

El equipo nombra formalmente al gran creador de huellas Jinjuichnus procerus, un nuevo tipo de pisada de pterosaurio. Cada huella de la "mano" muestra tres dedos delgados con marcas de garras afiladas, incluyendo un tercer dedo excepcionalmente largo orientado hacia atrás que a veces dejó una línea de arrastre al barrerse hacia atrás. Las huellas del "pie" son de cuatro dedos, compactas y triangulares, con dedos relativamente cortos unidos a un metatarso largo y estrecho. Esta estructura podal, con huesos alargados en paralelo y dedos acortados, coincide con lo conocido de un grupo de pterosaurios llamados neoazhdarquiarios —formas grandes y de cuello largo que se piensa pasaban buena parte del tiempo caminando y forrajeando en tierra, en lugar de sobrevolar la superficie del agua.

Pistas de una posible persecución a pie

El rastro del pequeño vertebrado cercano está compuesto por diminutas marcas de manos y pies y una sinuosa ranura de cola, lo que sugiere una salamandra o quizás un lagarto. Al principio, sus pasos son cortos y regulares, lo que implica un movimiento constante y sin prisa. Luego la senda se desvía repentinamente unos 25 grados hacia la izquierda, la ranura de la cola se endereza y la zancada se alarga antes de acortarse de nuevo. Estos cambios son los que uno esperaría de un animal que acelera bruscamente y luego disminuye la velocidad. Es importante señalar que tanto el pterosaurio como el animal pequeño dejaron impresiones poco profundas en un extremo de la losa y más profundas en el otro, lo que sugiere que atravesaron la misma superficie blanda en un corto intervalo de tiempo, bajo condiciones del sustrato prácticamente idénticas.

Leer el comportamiento a partir de la piedra

Los autores combinan la forma de las huellas, su separación y la alteración de la superficie microbiana para estimar la velocidad a la que se movía el pterosaurio y cómo su trayectoria se relacionaba con la del animal más pequeño. Usando métodos establecidos que vinculan el tamaño de la huella y la longitud de la zancada con la altura de la cadera y la velocidad de marcha, concluyen que el pterosaurio se movía relativamente deprisa en comparación con otros rastros de pterosaurios conocidos. Las dos sendas discurren en términos generales en la misma dirección, con la marca de la cola del animal pequeño alineándose estrechamente con la mayor trayectoria tras el punto en que su longitud de zancada aumenta. Tomadas en conjunto —condiciones de superficie compartidas, patrones de profundidad que coinciden, cambios súbitos de velocidad y dirección en el animal pequeño, y un pterosaurio capaz de moverse rápido por tierra— estas líneas de evidencia hacen plausible, aunque no demostrable, una interacción entre los dos animales.

Lo que esto significa para la vida en tierra

Para los no especialistas, el mensaje emocionante de este trabajo es que algunos pterosaurios no fueron solo criaturas del aire, sino caminantes seguros y probablemente cazadores en tierra. Jinjuichnus procerus se suma a la creciente evidencia de que los neoazhdarquiarios se comportaban más como aves costeras acechantes, usando patas largas y sentidos agudos para perseguir pequeños vertebrados a través de lodos y márgenes lacustres. Aunque la losa no puede congelar de forma concluyente una persecución en curso, sugiere con fuerza que un gran pterosaurio y un animal pequeño, similar a una salamandra, compartieron tanto el espacio como el momento en el tiempo, y que su fugaz encuentro aún es legible en la roca más de 100 millones de años después.

Cita: Jung, J., Kim, K.S., Xing, L. et al. New large pterosaur tracks from Korea and their implications on terrestrial behavior. Sci Rep 16, 12363 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48019-y

Palabras clave: huellas de pterosaurio, neoazhdarquiano, Corea del Cretácico, fósiles de rastros, depredación terrestre