Nuove grandi orme di pterosauri dalla Corea e le loro implicazioni sul comportamento terrestre

Impronte antiche raccontano una nuova storia

Su una distesa fangosa nell’area che oggi corrisponde al sud della Corea, un rettile volante una volta camminò lungo la riva mentre una creatura molto più piccola si muoveva di corsa nelle vicinanze. Milioni di anni dopo, le loro impronte si sono indurite in pietra. Questo studio decifra quelle tracce, offrendo uno sguardo raro su come alcuni pterosauri—spesso immaginati soltanto come grandi planatori del cielo—possano aver cacciato sulla terra come gli attuali aironi o cicogne. Per i lettori è una finestra su come gli scienziati usino indizi sottili nelle rocce per ricostruire momenti drammatici del profondo passato.

Una riva lacustre affollata dall’era dei dinosauri

Le orme provengono dalla formazione di Jinju nel bacino di Gyeongsang, in Corea del Sud, una regione che, circa 106 milioni di anni fa, era una rete di fiumi e laghi. Queste distese fangose hanno preservato un eccezionale insieme di impronte di dinosauri, parenti dei coccodrilli, rane, lucertole e pterosauri. In questo contesto ricco, i ricercatori hanno rinvenuto una lastra di arenaria che racconta due storie intrecciate: chiare impronte grandi di un grande pterosauro che camminava su quattro arti e un delicato tracciato di un animale molto più piccolo, delle dimensioni di una salamandra, completo di un debole solco di coda. Film microbici che un tempo ricoprivano il sedimento umido hanno contribuito a fissare questi dettagli, agendo come uno strato protettivo naturale.

Un nuovo tipo di grande orma di pterosauro

Il team attribuisce formalmente il grande artefice delle orme a Jinjuichnus procerus, un nuovo tipo di impronta di pterosauro. Ogni “mano” mostra tre dita sottili con segni di artigli affilati, incluso un terzo dito eccezionalmente lungo rivolto all’indietro che talvolta ha lasciato una striscia di trascinamento mentre si muoveva all’indietro. Le “piante” sono a quattro dita, compatte e triangolari, con dita relativamente corte collegate a un mesopiede lungo e stretto. Questa struttura del piede, con ossa parallele e allungate e dita accorciate, corrisponde a quanto noto da un gruppo di pterosauri chiamati neoazhdarchiani—forme grandi e dal collo lungo ritenute trascorrere gran parte del tempo camminando e cercando cibo sulla terra, piuttosto che planando sulla superficie dell’acqua.

Indizi di una possibile inseguimento a terra

Il tracciato del piccolo vertebrato nelle vicinanze è composto da minuscole impronte di mani e piedi e da un solco caudale sinuoso, suggerendo una salamandra o forse una lucertola. All’inizio i suoi passi sono brevi e regolari, indicando un movimento costante e non affrettato. Poi il tracciato piega improvvisamente di circa 25 gradi a sinistra, il solco della coda si raddrizza e la falcata si allunga prima di accorciarsi di nuovo. Questi cambiamenti sono coerenti con un animale che accelera bruscamente e poi rallenta. È importante che sia il pterosauro sia il piccolo animale abbiano lasciato impressioni più superficiali da un’estremità della lastra e più profonde dall’altra, suggerendo che attraversarono la stessa superficie molle in un breve intervallo di tempo, in condizioni del terreno pressoché identiche.

Interpretare il comportamento dalla pietra

Gli autori combinano la forma delle impronte, la loro distanza e la loro alterazione della superficie microbica per stimare la velocità a cui si muoveva il pterosauro e come il suo percorso si relazionava a quello del piccolo animale. Utilizzando metodi consolidati che collegano la dimensione dell’impronta e la lunghezza della falcata all’altezza dell’anca e alla velocità di camminata, concludono che il pterosauro si muoveva relativamente rapidamente rispetto ad altri tracciati di pterosauri noti. I due percorsi procedono sostanzialmente nella stessa direzione, con il solco della coda del piccolo animale che si allinea strettamente con il tracciato più grande dopo il punto in cui la sua falcata aumenta. Presi insieme—condizioni superficiali condivise, schemi di profondità corrispondenti, improvvisi cambi di velocità e direzione nel piccolo animale e un pterosauro capace di muoversi velocemente sulla terra—queste linee di evidenza rendono plausibile, sebbene non dimostrabile con certezza, un’interazione tra i due animali.

Significato per la vita a terra

Per i non specialisti, il messaggio più stimolante di questo lavoro è che alcuni pterosauri non erano solo creature dell’aria ma camminatori sicuri e probabilmente predatori terrestri. Jinjuichnus procerus si aggiunge a prove crescenti che i neoazhdarchiani si comportavano più come uccelli costieri che inseguono le prede, usando gambe lunghe e sensi acuti per catturare piccoli vertebrati attraverso fanghiglie e margini lacustri. Pur non potendo congelare con certezza un inseguimento in corso, la lastra suggerisce con forza che un grande pterosauro e un piccolo animale simile a una salamandra condivisero spazio e istante temporale, e che il loro fugace incontro è ancora leggibile nella pietra più di 100 milioni di anni dopo.

Citazione: Jung, J., Kim, K.S., Xing, L. et al. New large pterosaur tracks from Korea and their implications on terrestrial behavior. Sci Rep 16, 12363 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48019-y

Parole chiave: orme di pterosauri, neoazhdarchiani, Corea del Cretaceo, fossili di tracce, predazione terrestre