Nouvelles grandes empreintes de ptérosaures en Corée et leurs implications pour le comportement terrestre

Des empreintes anciennes racontent une nouvelle histoire

Sur une vasière dans ce qui est aujourd’hui le sud de la Corée, un reptile volant a autrefois marché le long du rivage tandis qu’une créature bien plus petite se faufilait à proximité. Des millions d’années plus tard, leurs empreintes se sont pétrifiées. Cette étude déchiffre ces traces, offrant un aperçu rare de la façon dont certains ptérosaures — souvent imaginés uniquement comme des planeurs du ciel — pouvaient chasser sur terre à la manière des cigognes ou des hérons modernes. Pour le lecteur, c’est une fenêtre sur la manière dont les scientifiques utilisent des indices subtils dans les roches pour reconstituer des moments dramatiques du passé lointain.

Un rivage de lac animé à l’époque des dinosaures

Les empreintes proviennent de la formation de Jinju dans le bassin de Gyeongsang, en Corée du Sud, une région qui, il y a environ 106 millions d’années, formait un réseau de rivières et de lacs. Ces vasières ont conservé une gamme exceptionnelle d’empreintes de dinosaures, de relatives des crocodiles, de grenouilles, de lézards et de ptérosaures. Dans ce contexte riche, les chercheurs ont découvert une dalle de grès portant deux récits entremêlés : de larges empreintes nettes d’un grand ptérosaure marchant sur ses quatre membres, et une trace délicate d’un animal bien plus petit, de la taille d’une salamandre, avec un faible sillon de queue. Des films microbiens qui couvraient autrefois le sédiment humide ont aidé à fixer ces détails, agissant comme une couche protectrice naturelle.

Un nouveau type d’empreinte de ptérosaure géant

L’équipe nomme formellement le grand traceur Jinjuichnus procerus, un nouveau type d’empreinte de ptérosaure. Chaque empreinte de « main » montre trois doigts effilés avec des marques de griffes aiguës, y compris un troisième doigt exceptionnellement long pointant vers l’arrière qui a parfois laissé un sillon de traînée lorsqu’il balayait en arrière. Les empreintes de « pied » sont à quatre doigts, compactes et triangulaires, avec des orteils relativement courts attachés à un métatarsien long et étroit. Cette structure du pied, avec ses os parallèles et allongés et ses orteils raccourcis, correspond à ce que l’on connaît d’un groupe de ptérosaures appelés néoazhdarchiens — de grandes formes au cou long que l’on pense passer une grande partie de leur temps à marcher et à chercher de la nourriture sur terre, plutôt qu’à frôler la surface de l’eau.

Indices d’une possible poursuite à pied

La piste du petit vertébré à proximité est composée de minuscules marques de mains et de pieds et d’un sillon de queue sinueux, suggérant une salamandre ou peut-être un lézard. Au début, ses pas sont courts et réguliers, indiquant un mouvement soutenu et non pressé. Puis la piste se courbe soudainement d’environ 25 degrés vers la gauche, le sillon de queue se redresse et la foulée s’allonge avant de se raccourcir à nouveau. Ces variations correspondent à ce que l’on attendrait d’un animal qui accélère brusquement puis ralentit. Fait important, le ptérosaure et le petit animal ont laissé des impressions peu profondes à une extrémité de la dalle et plus profondes à l’autre, ce qui suggère qu’ils ont traversé la même surface molle dans un court intervalle de temps, dans des conditions du sol quasi identiques.

Lire le comportement dans la pierre

Les auteurs combinent la forme des empreintes, leur espacement et leur perturbation de la surface microbienne pour estimer la vitesse du ptérosaure et la manière dont sa trajectoire se rapporte à celle du petit animal. En utilisant des méthodes établies reliant la taille de l’empreinte et la longueur de la foulée à la hauteur de la hanche et à la vitesse de déplacement, ils concluent que le ptérosaure se déplaçait relativement rapidement comparé à d’autres pistes de ptérosaures connues. Les deux traces suivent globalement la même direction, la marque de queue du petit animal s’alignant étroitement avec la grande piste après le point où sa longueur de foulée augmente. Pris ensemble — conditions de surface partagées, schémas de profondeur concordants, changements soudains de vitesse et de direction chez le petit animal, et un ptérosaure capable de se déplacer rapidement au sol — ces éléments rendent une interaction entre les deux animaux plausible, bien que non démontrable de façon définitive.

Ce que cela signifie pour la vie au sol

Pour les non-spécialistes, le message marquant de ce travail est que certains ptérosaures n’étaient pas seulement des créatures de l’air mais des marcheurs assurés et probablement des chasseurs sur terre. Jinjuichnus procerus s’ajoute aux preuves croissantes que les néoazhdarchiens se comportaient davantage comme des oiseaux limicoles guettant leur proie, utilisant de longues pattes et des sens aiguisés pour poursuivre de petits vertébrés sur des vasières et les rives des lacs. Bien que la dalle ne puisse pas figer de manière concluante une poursuite en cours, elle suggère fortement qu’un grand ptérosaure et un petit animal de type salamandre ont partagé à la fois l’espace et le moment, et que leur brève rencontre reste lisible dans la pierre plus de 100 millions d’années plus tard.

Citation: Jung, J., Kim, K.S., Xing, L. et al. New large pterosaur tracks from Korea and their implications on terrestrial behavior. Sci Rep 16, 12363 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48019-y

Mots-clés: empreintes de ptérosaures, néoazhdarchien, Corée crétacée, fossiles de traces, prédation terrestre