韓国で見つかった大型翼竜の新しい足跡と地上行動への示唆

古い足跡が語る新たな物語

現在の韓国南部にあたる泥干潟で、かつて飛行爬虫類が浜辺をゆっくり歩き、その近くをはるかに小さな生き物がちょろちょろと動き回っていました。何百万年もののちに、それらの足跡は石の中に硬化しました。本研究はその足跡を解読し、しばしば空を滑空する存在として想像されがちな一部の翼竜が、現代のコウノトリやサギのように陸上で採餌していた可能性を示す稀有な一端を提供します。岩石中の微妙な手がかりから深い過去の劇的な瞬間を再構築する科学者たちの手法を垣間見る窓でもあります。

恐竜時代のにぎわう湖畔

これらの足跡は韓国・慶尚盆地の晋州層から採取されたもので、およそ1億600万年前、川や湖が網目状に広がっていた地域に由来します。これらの泥干潟は恐竜、ワニ類の近縁種、カエル、トカゲ、そして翼竜の幅広い足跡を優れた状態で保存していました。その豊かな環境の中で、研究者たちは砂岩の板状堆積物に二つの絡み合う物語を見つけました。四つん這いで歩く大型翼竜の明瞭な大きな跡と、わずかに尾跡を残すサンショウウオほどの小型動物による繊細な跡です。湿った堆積物を覆っていた微生物膜がこれらの細部を固定し、自然の保護層のように作用しました。

新種の大型翼竜足跡

研究チームはこの大型の足跡の制作者を正式にJinjuichnus procerusと名付け、新しいタイプの翼竜足跡としました。各「手」跡は三本の細長い指と鋭い爪痕を示し、特に後ろ向きに長く伸びる第三指は、後方に掃く際に引きずり線を残すことがありました。「足」跡は四趾で、コンパクトかつ三角形状を呈し、比較的短い趾が細長い中足に付いています。この足の構造は、骨が並行に延び趾が短縮した形態で、陸上を歩行して採餌することが多いと考えられる大型の長頸型翼竜群、ネオアジュダルキアンの既知の特徴と一致します。

地上での追跡を示す手がかり

近くにある小型脊椎動物の蹤列は、非常に小さな手足の跡と蛇行する尾溝で構成され、サンショウウオあるいはトカゲを示唆します。最初は一歩が短く規則的で、落ち着いた歩行を示唆しますが、突然約25度左に曲がり、尾溝がまっすぐになり、歩幅が伸びてまた短くなるという変化が見られます。これらの変化は、動物が急に加速してから減速する場合に期待されるものです。重要なのは、両者とも石板の一端では浅い跡を、反対側では深い跡を残しており、ほぼ同一の地面条件の下で短時間に同じ柔らかい表面を横断したことを示唆している点です。

石から行動を読み取る

著者らは、足跡の形、配列、微生物表面の乱れ方を組み合わせて、翼竜の移動速度と小型動物との経路の関係を推定しました。足跡の大きさと歩幅を臀高や歩行速度に結びつける確立された方法を用いると、この翼竜は既知の他の翼竜蹤列と比べて比較的速く移動していたと結論づけられます。二つの跡は大まかに同じ方向に進み、小さな動物の尾跡は、歩幅が急に伸びた地点の後で大きな跡列に近接して並んでいます。総合すると――共通の表面条件、類似した深さのパターン、小動物の突然の速度と方向の変化、そして地上行動が可能な速い翼竜――これらの証拠は相互作用が起きた可能性を示唆しますが、決定的な証明には至りません。

地上生活に関する示唆

専門外の読者にとって、この研究の興奮すべきメッセージは、一部の翼竜が単なる空の住人ではなく、自信を持って歩き、陸上で捕食していた可能性があるという点です。Jinjuichnus procerusは、ネオアジュダルキアンが泥干潟や湖岸で長い脚と鋭い感覚を使って小型脊椎動物を追跡する、忍び寄る水辺の鳥のような行動をとっていたという増えつつある証拠に寄与します。石板は追跡の瞬間を決定的に凍結したとは言えないものの、大型翼竜とサンショウウオ様の小動物が同じ時間と場所を共有したことを強く示しており、そのはかない出会いが1億年以上を経ても石に読み取れることを示しています。

引用: Jung, J., Kim, K.S., Xing, L. et al. New large pterosaur tracks from Korea and their implications on terrestrial behavior. Sci Rep 16, 12363 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48019-y

キーワード: 翼竜の足跡, ネオアジュダルキアン, 白亜紀の韓国, 痕跡化石, 陸上捕食