Aandachtstekort-/hyperactiviteitsstoornis en autismespectrumstoornis bij chronische pijn: een studie in Japanse pijncentra

Wanneer aandachtsproblemen en constante pijn samenvallen

Veel mensen leven met chronische pijn die niet afneemt, zelfs niet na de gebruikelijke medische behandelingen. Tegelijkertijd erkennen steeds meer volwassenen dat zij al lange tijd problemen hebben met aandacht, rusteloosheid of sociale communicatie. Deze studie stelt een vraag die belangrijk is voor patiënten, familieleden en hulpverleners: wanneer chronische pijn niet verbetert, kunnen verborgen kenmerken van aandachtstekort-/hyperactiviteitsstoornis (ADHD) of autismespectrumstoornis (ASS) dan een rol spelen — en zo ja, via welke emotionele wegen?

Kijken naar moeilijk behandelbare pijn in alledaagse klinieken

De onderzoekers ondervroegen 958 volwassenen die voor hun eerste bezoek naar multidisciplinaire pijncentra in heel Japan kwamen. Deze centra zien patiënten van wie de pijn minstens drie maanden aanhoudt en niet reageerde op gebruikelijke zorg zoals medicijnen, zenuwblokkades of revalidatie. Patiënten vulden vragenlijsten in over hun pijnintensiteit, slaap, dagelijks functioneren, stemming en overtuigingen over pijn, evenals standaardchecklists die screenen op ADHD- en ASS-kenmerken. In plaats van formele psychiatrische diagnoses te stellen, richtte het team zich op of mensen voldoende symptomen op deze checklists vertoonden om waarschijnlijk ADHD of ASS te hebben.

ADHD-kenmerken vallen op, autismekenmerken minder

Ongeveer 17 procent van de patiënten scoorde positief op ADHD-kenmerken — meer dan twee keer zo veel als in de algemene bevolking — terwijl ruwweg 4 procent positief screenende op ASS-kenmerken, wat vergelijkbaar is met schattingen voor de bevolking. Degenen met de hevigste pijn, die hun gemiddelde pijn als 9 of 10 van de 10 aangaven, hadden vooral vaak ADHD-symptomen: meer dan een kwart van deze groep met "extreem ernstige" pijn scoorde positief. Naarmate de pijnscores in de steekproef toenamen, steeg ook gestaag het aandeel mensen met ADHD-kenmerken. Daarentegen liet ASS-kenmerken geen duidelijke relatie zien met pijnintensiteit, hoewel mensen met ASS-achtige trekken wel meer slaapproblemen, emotionele nood en impact op het dagelijks leven door pijn rapporteerden.

Hoe emoties en gedachten pijn versterken

Om te begrijpen waarom ADHD-kenmerken verband kunnen houden met ernstigere pijn, onderzochten de onderzoekers de rol van emotionele en cognitieve patronen. Ze richtten zich op angst en depressie, slapeloosheid en een denkwijze die "catastrofering" wordt genoemd, waarbij mensen bij pijn blijven stilstaan, het ergste verwachten en zich hulpeloos voelen. Statistische modellen lieten zien dat ADHD-kenmerken sterk verband hielden met hogere angst- en depressieniveaus, die op hun beurt gekoppeld waren aan ernstigere pijn. Toen het team catastroferend denken aan het model toevoegde, bleek ook dit een sterke voorspeller van zeer hoge pijnniveaus. Belangrijk is dat zodra deze emotionele en cognitieve factoren werden meegewogen, het directe verband tussen ADHD-kenmerken en extreme pijn grotendeels verdween, wat suggereert dat de invloed van ADHD-achtige kenmerken op pijn via stemming en denkstijl verloopt.

Wat dit betekent voor patiënten en behandelteams

Deze bevindingen suggereren dat bij volwassenen met langdurige, moeilijk behandelbare pijn ADHD-achtige kenmerken veelvuldig kunnen voorkomen en inhoudelijk verbonden zijn met hoe intens zij pijn ervaren — maar vooral omdat deze kenmerken verstrengeld zijn met angst, depressie en catastroferend denken. ASS-kenmerken lijken meer van invloed op hoe pijn slaap en dagelijks leven verstoort dan op hoe sterk de pijn aanvoelt. Voor clinici betekent dit dat het simpelweg verhogen van pijnmedicatie mogelijk niet voldoende is. In plaats daarvan kan zorgvuldige screening op aandachtsmoeilijkheden, emotionele problemen en onhelpende pijnopvattingen verborgen bijdragen blootleggen die gericht behandeld kunnen worden met counseling, vaardigheidstraining en, indien passend, medicatie voor ADHD.

Geest, stemming en pijn bij elkaar brengen

Eenvoudig gezegd concludeert de studie dat problemen met aandacht en impulsbeheersing niet alleen naast ernstige chronische pijn bestaan; ze kunnen ook de voedingsbodem vormen voor emotionele belasting en negatieve denkpatronen die pijn moeilijker te verdragen maken. Het aanpakken van ADHD-achtige symptomen, samen met angst, depressie en catastroferende gedachten, kan daarom een belangrijk onderdeel zijn van het verlichten van lijden bij mensen wier pijn niet verbeterde met standaardbehandelingen. Voor patiënten en gezinnen is de boodschap hoopvol: het herkennen en behandelen van deze verborgen factoren kan nieuwe wegen naar verlichting openen, voorbij de gebruikelijke focus alleen op het lichaam.

Bronvermelding: Kasahara, S., Aono, S., Takatsuki, K. et al. Attention-deficit/hyperactivity disorder and autism spectrum disorder in chronic pain: a study in Japanese pain centers. Sci Rep 16, 10544 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45300-y

Trefwoorden: chronische pijn, ADHD, autismespectrumstoornis, angst en depressie, pijn-catastrofering