Disturbo da deficit di attenzione/iperattività e disturbo dello spettro autistico nel dolore cronico: uno studio nei centri del dolore giapponesi

Quando i problemi di concentrazione e il dolore costante si scontrano

Molte persone convivono con un dolore cronico che non si attenua, anche dopo i trattamenti medici standard. Allo stesso tempo, un numero crescente di adulti riconosce di avere da lungo tempo difficoltà di attenzione, irrequietezza o problemi nella comunicazione sociale. Questo studio pone una domanda rilevante per pazienti, famiglie e clinici: quando il dolore cronico si rifiuta di migliorare, potrebbero tratti nascosti del disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) o del disturbo dello spettro autistico (ASD) farne parte — e in tal caso, attraverso quali vie emotive?

Esaminare il dolore difficile da trattare nelle cliniche di tutti i giorni

I ricercatori hanno esaminato 958 adulti che si sono presentati per la prima visita a centri multidisciplinari del dolore in tutto il Giappone. Questi centri accolgono pazienti il cui dolore è durato almeno tre mesi e non ha risposto alle cure usuali come farmaci, blocchi nervosi o riabilitazione. I pazienti hanno compilato questionari sull'intensità del dolore, sul sonno, sul funzionamento quotidiano, sull'umore e sulle convinzioni relative al dolore, oltre a checklist standard che valutano tratti di ADHD e ASD. Piuttosto che formulare diagnosi psichiatriche formali, il team si è concentrato sul fatto se le persone mostrassero abbastanza sintomi in queste checklist da essere considerate probabilmente affette da ADHD o ASD.

I tratti ADHD emergono, quelli autistici meno

Circa il 17 percento dei pazienti è risultato positivo ai tratti da ADHD — più del doppio rispetto ai tassi riportati nella popolazione generale — mentre circa il 4 percento è risultato positivo ai tratti da ASD, una percentuale simile alle stime di popolazione. Chi riferiva il dolore più intenso, valutando il dolore medio come 9 o 10 su 10, aveva una probabilità particolarmente alta di mostrare sintomi da ADHD: oltre un quarto di questo gruppo a dolore “estremamente grave” è risultato positivo allo screening. All'aumentare delle valutazioni del dolore nel campione, la proporzione di persone con tratti ADHD cresceva costantemente. Al contrario, i tratti ASD non hanno mostrato un legame chiaro con l'intensità del dolore, sebbene le persone con caratteristiche simili all'ASD riportassero più problemi di sonno, disagio emotivo e impatto del dolore sulla vita.

Come emozioni e pensieri amplificano il dolore

Per capire perché i tratti ADHD potrebbero essere correlati a un dolore peggiore, i ricercatori hanno esaminato il ruolo dei modelli emotivi e cognitivi. Si sono concentrati su ansia e depressione, insonnia e su uno stile di pensiero chiamato “catastrofizzazione”, in cui le persone rimuginano sul dolore, si aspettano il peggio e si sentono impotenti. I modelli statistici hanno mostrato che i tratti da ADHD erano fortemente legati a livelli più elevati di ansia e depressione, che a loro volta erano associati a un dolore più grave. Quando il team ha aggiunto la catastrofizzazione al modello, questa è emersa anch’essa come un potente predittore di livelli di dolore molto alti. È importante sottolineare che, una volta considerati questi fattori emotivi e cognitivi, il legame diretto tra tratti ADHD e dolore estremo è in gran parte scomparso, suggerendo che l'impatto delle caratteristiche simili all'ADHD sul dolore è veicolato attraverso l'umore e lo stile di pensiero.

Cosa significa per pazienti e team di cura

Questi risultati suggeriscono che, tra gli adulti con dolore persistente e resistente ai trattamenti, i tratti simili all'ADHD potrebbero essere comuni e legati in modo significativo all'intensità percepita del dolore — ma principalmente perché sono intrecciati con ansia, depressione e pensieri catastrofici. I tratti dell'ASD sembrano influenzare più l'impatto del dolore su sonno e vita quotidiana che la sua intensità. Per i clinici, questo significa che aumentare semplicemente la terapia farmacologica del dolore potrebbe non essere sufficiente. Al contrario, uno screening attento per difficoltà di attenzione, problemi emotivi e convinzioni disfunzionali sul dolore potrebbe rivelare contributori nascosti che possono essere affrontati con consulenza, training di abilità e, quando appropriato, farmaci per l'ADHD.

Unire mente, umore e dolore

In termini chiari, lo studio conclude che i problemi di attenzione e di controllo degli impulsi non si limitano a coesistere con un dolore cronico severo; possono contribuire a creare le condizioni per uno stress emotivo e schemi di pensiero negativi che rendono il dolore più difficile da sopportare. Affrontare i sintomi simili all'ADHD, insieme ad ansia, depressione e pensieri catastrofici, potrebbe quindi essere una parte chiave per alleviare la sofferenza nelle persone il cui dolore non è migliorato con i trattamenti standard. Per pazienti e famiglie, il messaggio è incoraggiante: riconoscere e trattare questi fattori nascosti può aprire nuove vie di sollievo oltre al consueto focus sul solo corpo.

Citazione: Kasahara, S., Aono, S., Takatsuki, K. et al. Attention-deficit/hyperactivity disorder and autism spectrum disorder in chronic pain: a study in Japanese pain centers. Sci Rep 16, 10544 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45300-y

Parole chiave: dolore cronico, ADHD, disturbo dello spettro autistico, ansia e depressione, catastrofizzazione del dolore