Trastorno por déficit de atención/hiperactividad y trastorno del espectro autista en el dolor crónico: un estudio en centros del dolor japoneses

Cuando los problemas de concentración y el dolor constante chocan

Muchas personas viven con dolor crónico que no cede, incluso tras los tratamientos médicos habituales. Al mismo tiempo, un número creciente de adultos reconoce que tiene problemas duraderos de atención, inquietud o comunicación social. Este estudio plantea una pregunta relevante para pacientes, familias y clínicos: cuando el dolor crónico se resiste a mejorar, ¿podrían rasgos ocultos de trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH) o trastorno del espectro autista (TEA) formar parte del problema —y, de ser así, a través de qué vías emocionales?

Analizando el dolor difícil de tratar en clínicas habituales

Los investigadores encuestaron a 958 adultos que acudieron por primera vez a centros multidisciplinares del dolor en Japón. Estos centros atienden a pacientes cuyo dolor ha durado al menos tres meses y no ha respondido a cuidados habituales como fármacos, bloqueos nerviosos o rehabilitación. Los pacientes completaron cuestionarios sobre la intensidad del dolor, el sueño, el funcionamiento diario, el estado de ánimo y las creencias sobre el dolor, así como listas de control estándar que detectan rasgos de TDAH y TEA. En lugar de hacer diagnósticos psiquiátricos formales, el equipo se centró en si las personas mostraban suficientes síntomas en estos cuestionarios como para considerarlas probablemente con TDAH o TEA.

Los rasgos de TDAH destacan, los de autismo menos

Aproximadamente el 17 por ciento de los pacientes resultaron positivos en el cribado de rasgos de TDAH —más del doble del nivel informado en la población general—, mientras que alrededor del 4 por ciento resultaron positivos para rasgos de TEA, cifra similar a las estimaciones poblacionales. Los que tenían el dolor más intenso, valorando su dolor medio con un 9 o 10 sobre 10, eran especialmente propensos a mostrar síntomas de TDAH: más de una cuarta parte de este grupo de «dolor extremadamente severo» dio positivo. A medida que aumentaban las puntuaciones de dolor en la muestra, la proporción de personas con rasgos de TDAH fue subiendo de forma continua. En contraste, los rasgos de TEA no mostraron un vínculo claro con la intensidad del dolor, aunque las personas con características similares al TEA reportaron más problemas de sueño, mayor malestar emocional y mayor impacto en la vida por el dolor.

Cómo las emociones y los pensamientos amplifican el dolor

Para entender por qué los rasgos de TDAH podrían relacionarse con un dolor más grave, los investigadores examinaron el papel de los patrones emocionales y cognitivos. Se centraron en la ansiedad y la depresión, el insomnio y un estilo de pensamiento llamado «catastrofización», en el que las personas rumían sobre el dolor, esperan lo peor y se sienten incapaces. Los modelos estadísticos mostraron que los rasgos de TDAH estaban fuertemente vinculados a una mayor ansiedad y depresión, que a su vez se asociaban con un dolor más severo. Cuando el equipo añadió la catastrofización al modelo, esta también emergió como un potente predictor de niveles de dolor muy elevados. Es importante destacar que, una vez que se consideraron estos factores emocionales y cognitivos, el vínculo directo entre los rasgos de TDAH y el dolor extremo desapareció en gran medida, lo que sugiere que el impacto de las características similares al TDAH sobre el dolor se canaliza a través del estado de ánimo y la forma de pensar.

Qué significa esto para pacientes y equipos de atención

Estos hallazgos sugieren que, entre los adultos con dolor persistente y resistente al tratamiento, los rasgos similares al TDAH pueden ser comunes y estar significativamente relacionados con la intensidad percibida del dolor —pero principalmente porque están entrelazados con la ansiedad, la depresión y la catastrofización. Los rasgos de TEA parecen influir más en cómo el dolor interfiere en el sueño y la vida diaria que en la fuerza del dolor. Para los clínicos, esto significa que aumentar simplemente la medicación para el dolor puede no ser suficiente. En cambio, un cribado cuidadoso de las dificultades de atención, los problemas emocionales y las creencias poco útiles sobre el dolor puede revelar factores ocultos que pueden abordarse con asesoramiento, entrenamiento en habilidades y, cuando procede, medicación para el TDAH.

Uniendo mente, ánimo y dolor

En términos sencillos, el estudio concluye que los problemas de atención y control de impulsos no solo coexisten con el dolor crónico severo; pueden contribuir a generar tensión emocional y patrones de pensamiento negativos que hacen que el dolor sea más difícil de soportar. Abordar los síntomas similares al TDAH, junto con la ansiedad, la depresión y los pensamientos catastróficos, podría, por tanto, ser una parte clave para aliviar el sufrimiento en personas cuyo dolor no ha mejorado con los tratamientos habituales. Para pacientes y familias, el mensaje es esperanzador: reconocer y tratar estos factores ocultos puede abrir nuevas vías de alivio más allá del enfoque habitual centrado solo en el cuerpo.

Cita: Kasahara, S., Aono, S., Takatsuki, K. et al. Attention-deficit/hyperactivity disorder and autism spectrum disorder in chronic pain: a study in Japanese pain centers. Sci Rep 16, 10544 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45300-y

Palabras clave: dolor crónico, TDAH, trastorno del espectro autista, ansiedad y depresión, catastrofización del dolor