De COVID-19-pandemie kan het psychologisch welzijn van mensen met een handicap in Cambodja verslechteren

Waarom dit verhaal ertoe doet

De COVID-19-pandemie verstoorde levens wereldwijd, maar de impact werd niet overal even zwaar gevoeld. Deze studie kijkt nauwkeurig naar mensen met een handicap in Cambodja, een land met lage inkomens waar velen al aan de rand van het bestaan leven. Door te onderzoeken hoe de pandemie hun geluk, levensvoldoening en depressie beïnvloedde, belicht de studie een groep die vaak ontbreekt in nationale statistieken en publieke debatten — en biedt aanwijzingen voor hoe toekomstige crisissen eerlijker aangepakt kunnen worden.

De polsslag van een verborgen populatie

Het meeste wat we weten over handicap en COVID-19 komt uit rijkere landen. Om dit gat te vullen werkten de onderzoekers samen met het nationale statistiekbureau van Cambodja om speciale vragen toe te voegen aan de Cambodia Socio-Economic Survey 2021, een grote, nationaal representatieve huishoudsurvey. Ze concentreerden zich op volwassenen in de werkende leeftijd van 20 tot 59 jaar die aangaven moeite te hebben met zien, horen, bewegen, spreken, voelen of mentale functies die niet eenvoudigweg door ouderdom werden veroorzaakt. Met deze informatie identificeerden ze 276 volwassenen met matige of ernstige handicaps en vergeleken hen met duizenden vergelijkbare volwassenen zonder handicap die in dezelfde dorpen of districten wonen.

Hoe het welzijn tijdens de pandemie verschilde

In de survey moesten mensen hun geluk en levensvoldoening beoordelen op een schaal van tien punten en aangeven hoe vaak zij de afgelopen week zorgen, slecht slapen en weinig energie hadden ervaren — samen indicatoren voor depressie. Over de hele linie rapporteerden volwassenen met een handicap lagere geluk- en levensvoldoening en hogere niveaus van depressie dan volwassenen zonder handicap. Deze verschillen waren vooral groot bij mensen met fysieke beperkingen, zoals moeite met bewegen, maar kwamen ook voor bij mensen met niet-fysieke beperkingen, waaronder zintuiglijke en psychologische moeilijkheden. Ernstige depressie kwam bij volwassenen met een handicap ongeveer anderhalfmaal zo vaak voor als bij hun niet-gehandicapte leeftijdsgenoten.

Economische pijn, gezondheidsvrees en dagelijkse voorzorgen

Om te begrijpen waarom deze verschillen ontstonden, onderzochten de auteurs twee soorten pandemieschokken. De eerste was economisch: of mensen sinds maart 2020 werk of inkomen hadden verloren en of ze op het moment van de survey betaald werk hadden. De tweede was gezondheid gerelateerd: hoe waarschijnlijk mensen dachten dat zijzelf of anderen in hun dorp het komende jaar met COVID-19 zouden worden geïnfecteerd. Ze registreerden ook vijf basale preventieve gedragingen — het dragen van maskers, handen wassen, afstand houden, thuisblijven en het vermijden van bijeenkomsten — en combineerden deze tot een algemene index. Door deze gegevens in een statistisch model te koppelen, kon het team nagaan hoe handicap samenhing met schokken en gedragingen, en hoe deze weer gerelateerd waren aan psychisch welzijn.

Verschillende wegen voor verschillende handicaps

De studie bracht onderscheidende patronen aan het licht. Volwassenen met fysieke handicaps liepen tijdens de pandemie vaker werkverlies of niet-werkervaring op, en deze economische schok hing sterk samen met lager geluk, lagere levensvoldoening en ernstiger depressie. Voor hen verklaarde het verlies van werk een substantieel deel van het verschil in welzijn. Volwassenen met niet-fysieke handicaps daarentegen werden vooral beïnvloed door gezondheidsvrees. Zij rapporteerden een hogere waargenomen kans op infectie, en dat hing samen met slechtere mentale gezondheid. Tegelijkertijd gaven zij minder vaak aan regelmatig preventieve gedragingen na te leven. Mensen met bepaalde ondervertegenwoordigde handicaps — met name psychologische of gevoelsmatige moeilijkheden — vielen op door het laagste welzijn, de grootste economische en gezondheidschokken en de meeste moeite om voorzorgsmaatregelen vol te houden zoals sociale afstand, thuisblijven of zelfs het dragen van maskers en handen wassen, waarschijnlijk door zintuiglijke of ondersteuningsbehoeften.

Wat dit betekent voor toekomstige crisissen

Voor een algemeen publiek is de kernboodschap helder: in Cambodja begonnen volwassenen met een handicap de pandemie al in een nadelige positie en kwamen er met diepere emotionele littekens uit. Werkverlies en de moeite rond het rondkomen drukten vooral zwaar op mensen met fysieke beperkingen, terwijl angst voor infectie en moeite om basale beschermingsmaatregelen uit te voeren hun tol eisten bij mensen met niet-fysieke handicaps. Hoewel de data geen causaal verband kunnen bewijzen, wijzen de patronen sterk in de richting dat de pandemie het psychologisch welzijn van gehandicapte volwassenen heeft verslechterd. De auteurs pleiten ervoor dat nationale surveys routinematig zowel handicap als geestelijke gezondheid moeten volgen, en dat toekomstige pandemieresponsen inclusief voor mensen met een handicap moeten worden opgezet — van gerichte geld- en banenprogramma’s tot op maat gemaakte hulp bij gezondheidsbescherming — zodat mensen met een handicap niet alleen voor de volgende crisis komen te staan.

Bronvermelding: Takasaki, Y., Kogure, K. & Onuki, M. The COVID-19 pandemic could worsen the psychological well-being of people with disabilities in Cambodia. Sci Rep 16, 12592 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43087-6

Trefwoorden: COVID-19 en handicap, geestelijke gezondheid, Cambodja, economische schok, waargenomen gezondheidsrisico