De politieke effecten van X’s feed-algoritme

Waarom je sociale-mediafeed ertoe doet

Veel van ons krijgen hun politieke informatie nu via de telefoon, terwijl we eindeloos door berichten scrollen die voor ons zijn geselecteerd door onbekende algoritmes. Deze studie onderzoekt een vraag die iedereen die X (voorheen Twitter) gebruikt raakt: verandert de manier waarop het platform berichten ordent en aanbeveelt daadwerkelijk wat we denken over politieke kwesties in de echte wereld — en zo ja, hoe?

Twee manieren om hetzelfde platform te zien

De onderzoekers richtten zich op een functie die X in 2023 aanbood: gebruikers konden kiezen tussen een eenvoudige chronologische feed, die recente berichten van accounts die je volgt toont, en een algoritmische feed, die berichten van mensen die je niet volgt toevoegt en alles herschikt voor maximale betrokkenheid. Ze recruteerden bijna 5.000 actieve X-gebruikers in de Verenigde Staten en deelden hen willekeurig in om ongeveer zeven weken in de zomer van 2023 ofwel de algoritmische ofwel de chronologische feed te gebruiken. Omdat sommige mensen al aan de ene of de andere feed gewend waren, stelde het experiment het team in staat te bestuderen wat er gebeurt wanneer het algoritme wordt ingeschakeld voor iemand die aan een chronologische feed gewend is en wat er gebeurt wanneer het wordt uitgeschakeld voor iemand die aan het algoritme gewend is.

Wat er veranderde in de opvattingen van mensen

Na de zeven weken beantwoordden deelnemers vragen over hoe vaak ze X gebruikten, welke beleidskwesties zij het belangrijkst vonden en hun meningen over prangende onderwerpen zoals de strafrechtelijke onderzoeken naar Donald Trump en de oorlog in Oekraïne. Het team combineerde deze antwoorden tot bredere maten van gebruikersbetrokkenheid en politieke houdingen. Voor mensen die begonnen met een chronologische feed zorgde de overstap naar de algoritmische feed ervoor dat ze X iets meer gebruikten en, cruciaal, dat hun meningen naar een meer conservatieve richting werden gestuurd. Ze gaven vaker prioriteit aan kwesties die vaak door Republikeinen worden benadrukt, zoals inflatie, immigratie en misdaad, waren eerder geneigd te zeggen dat de onderzoeken naar Trump onaanvaardbaar waren, en hadden eerder standpunten die sympathie toonden voor het Kremlin ten aanzien van de oorlog in Oekraïne. Daarentegen lieten mensen die begonnen op de algoritmische feed en werden overgeschakeld naar de chronologische feed geen noemenswaardige verschuivingen zien op een van deze politieke maten.

Wat niet veranderde

De onderzoekers bekeken ook twee bredere eigenschappen die vaak worden besproken in debatten over sociale media: of mensen emotioneel vijandig tegenover de andere politieke zijde staan (affectieve polarisatie) en of zij zich identificeren als Democraat, Republikein of iets anders (partijdigheid). Op deze terreinen leek het algoritme geen aantoonbaar effect te hebben, ongeacht of het aan- of uitgezet werd. Dat suggereert dat diepgewortelde politieke identiteiten en intuïtieve gevoelens over “wij versus zij” moeilijker te bewegen zijn op korte termijn dan meningen over specifieke kwesties of actuele gebeurtenissen. De studie vond ook geen duidelijke effecten op het zelfgerapporteerde welzijn of de levensvoldoening van de deelnemers.

Hoe het algoritme de inhoud stuurt

Om te begrijpen waarom het inschakelen van het algoritme effect had maar het uitschakelen niet, keken de onderzoekers naar de daadwerkelijke berichten die mensen te zien kregen. Een subset van deelnemers installeerde een browserextensie die de eerste 100 berichten van elk feedtype vastlegde. Met behulp van geautomatiseerde tekstanalyse, gecontroleerd aan de hand van menselijke beoordelingen, vonden de onderzoekers dat X’s algoritme sterk promootte wat al veel likes, reposts en reacties kreeg. Het vergrootte ook het aandeel van politieke content in het algemeen en kantelde die content richting conservatieve boodschappen. Berichten van traditionele nieuwsmedia verschenen minder vaak in de algoritmische feed, terwijl berichten van politieke activisten en entertainmentaccounts juist vaker opdoken. Dit patroon gold voor gebruikers aan beide zijden van het politieke spectrum: vergeleken met een chronologische feed gaf het algoritme iedereen een groter aandeel conservatieve politieke content.

Duurzame effecten via nieuwe follows

Een ander belangrijk puzzelstuk kwam uit het onderzoeken van welke accounts mensen gingen volgen. Onder gebruikers die begonnen met de chronologische feed begonnen degenen die naar de algoritmische feed werden overgeschakeld meer conservatieve accounts te volgen en, in het bijzonder, conservatieve politieke activisten. Deze nieuwe follows hervormden vervolgens hun feeds, ook wat in de chronologische weergave verscheen. Zelfs nadat het experiment was afgelopen — en zelfs wanneer het algoritme later werd uitgeschakeld — bleven de accounts die mensen door algoritmische blootstelling waren gaan volgen hen vergelijkbare content leveren. Ondertussen veranderde het uitschakelen van het algoritme voor mensen die er al aan gewend waren niet merkbaar welke soorten accounts ze volgden, wat helpt verklaren waarom hun houdingen niet verschoven.

Wat dit betekent voor dagelijkse gebruikers

Kort gezegd suggereert de studie dat X’s feed-algoritme meer doet dan alleen tonen wat je al leuk vindt; het kan je politieke opvattingen over concrete kwesties zachtjes maar persistent sturen door je meer aansprekende en meer conservatieve content voor te schotelen en je aan te zetten nieuwe politieke stemmen te volgen. Zodra die verbindingen zijn gelegd, blijven ze je feed vormgeven, ook als je later kiest voor het uitschakelen van algoritmische sortering. Het werk helpt eerdere onderzoeken verzoenen die geen effect vonden van het uitschakelen van algoritmes: tegen de tijd dat mensen die schakelaar omzetten, kan het algoritme zijn werk al gedaan hebben. Voor burgers, journalisten en beleidsmakers benadrukken de resultaten dat onzichtbare keuzes over hoe onze feeds worden gerangschikt een stille maar belangrijke rol kunnen spelen in hoe we politiek en de wereld zien.

Bronvermelding: Gauthier, G., Hodler, R., Widmer, P. et al. The political effects of X’s feed algorithm. Nature 652, 416–423 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10098-2

Trefwoorden: algoritmes voor sociale media, politieke houdingen, X-platform, online nieuwsfeeds, digitale polarisatie