Les effets politiques de l’algorithme de fil d’actualité de X

Pourquoi votre fil sur les réseaux sociaux compte

Beaucoup d’entre nous s’informent désormais sur la politique via leur téléphone, en faisant défiler des publications choisies pour nous par des algorithmes invisibles. Cette étude pose une question qui concerne tout utilisateur de X (anciennement Twitter) : la manière dont la plateforme ordonne et recommande les publications change-t‑elle réellement notre opinion sur des enjeux politiques concrets — et si oui, comment ?

Deux façons de voir la même plateforme

Les chercheurs se sont concentrés sur une fonction proposée par X en 2023 : les utilisateurs pouvaient choisir entre un fil chronologique simple, qui affiche les publications récentes des comptes que vous suivez, et un fil algorithmique, qui intègre des publications de personnes que vous ne suivez pas et réordonne le tout pour maximiser l’engagement. Ils ont recruté près de 5 000 utilisateurs actifs de X aux États-Unis et les ont assignés aléatoirement à utiliser soit le fil algorithmique, soit le fil chronologique pendant environ sept semaines à l’été 2023. Comme certaines personnes utilisaient déjà l’un ou l’autre fil, l’expérience a permis à l’équipe d’étudier à la fois ce qui se produit lorsque l’algorithme est activé pour quelqu’un habitué au chronologique et ce qui se passe lorsqu’il est désactivé pour quelqu’un habitué à l’algorithmique.

Ce qui a changé dans les opinions des personnes

Après les sept semaines, les participants ont répondu à des questions sur la fréquence de leur utilisation de X, les sujets politiques qu’ils jugeaient les plus importants et leurs positions sur des thèmes brûlants comme les enquêtes pénales visant Donald Trump et la guerre en Ukraine. L’équipe a combiné ces réponses en mesures plus larges d’engagement des utilisateurs et d’attitudes politiques. Pour les personnes qui commençaient avec un fil chronologique, le passage au fil algorithmique les a fait utiliser X un peu plus et, surtout, a orienté leurs opinions dans une direction plus conservatrice. Elles étaient plus susceptibles de prioriser des sujets souvent mis en avant par les républicains, comme l’inflation, l’immigration et la criminalité, plus susceptibles de juger les enquêtes sur Trump inacceptables, et plus enclines à adopter des vues sympathiques à la position du Kremlin sur la guerre en Ukraine. En revanche, les personnes qui commençaient avec le fil algorithmique et qui ont été basculées vers le fil chronologique n’ont montré aucun changement notable sur ces mesures politiques.

Ce qui n’a pas changé

Les chercheurs ont également examiné deux traits plus larges souvent évoqués dans les débats sur les réseaux sociaux : si les gens ressentent de l’hostilité émotionnelle envers l’autre camp politique (polarisation affective) et s’ils s’identifient comme démocrate, républicain ou autre (partisannerie). Sur ces points, l’algorithme n’a semblé avoir aucun effet détectable, que l’on l’ait activé ou désactivé. Cela suggère que les identités politiques profondément ancrées et les sentiments viscéraux de « nous contre eux » sont plus difficiles à déplacer sur une courte période que les opinions sur des enjeux précis ou des événements actuels. L’étude n’a pas non plus trouvé d’effets clairs sur le bien‑être auto‑déclaré ou la satisfaction de vie des participants.

Comment l’algorithme oriente le contenu

Pour comprendre pourquoi activer l’algorithme avait de l’importance alors que le désactiver n’en avait pas, l’équipe a regardé les publications réellement vues par les utilisateurs. Une sous‑partie des participants a installé une extension de navigateur qui a capturé les 100 premières publications de chaque type de fil. Grâce à une analyse textuelle automatisée vérifiée par des jugements humains, les chercheurs ont constaté que l’algorithme de X amplifiait fortement le contenu qui attirait déjà beaucoup de likes, de reposts et de commentaires. Il augmentait aussi la part du contenu politique en général et orientait ce contenu vers des messages conservateurs. Les publications des médias traditionnels apparaissaient moins souvent dans le fil algorithmique, tandis que les publications d’activistes politiques et de comptes de divertissement apparaissaient plus fréquemment. Ce schéma valait pour les utilisateurs de tous bords : comparé à un fil chronologique, l’algorithme donnait à chacun une proportion plus élevée de contenu politique conservateur.

Effets durables via de nouveaux abonnements

Un autre élément clé de l’explication provient de l’examen des comptes que les gens choisissaient de suivre. Parmi les utilisateurs qui commençaient avec le fil chronologique, ceux basculés vers le fil algorithmique ont commencé à suivre davantage de comptes conservateurs et, en particulier, d’activistes politiques conservateurs. Ces nouveaux abonnements ont ensuite remodelé leurs fils d’actualité, y compris ce qui apparaissait dans la vue chronologique. Même après la fin de l’expérience — et même lorsque l’algorithme a ensuite été désactivé — les comptes suivis en raison de l’exposition algorithmique ont continué à leur fournir un contenu similaire. En revanche, désactiver l’algorithme pour des personnes déjà habituées à son fonctionnement n’a pas modifié de manière notable les types de comptes qu’elles suivaient, ce qui aide à expliquer pourquoi leurs attitudes ne se sont pas déplacées.

Ce que cela signifie pour les utilisateurs au quotidien

En termes simples, l’étude suggère que l’algorithme de fil de X fait plus que vous montrer ce que vous aimez déjà ; il peut, de manière douce mais persistante, orienter vos opinions politiques sur des sujets concrets en vous servant davantage de contenu engageant et plus conservateur, et en vous incitant à suivre de nouvelles voix politiques. Une fois ces connexions établies, elles continuent de façonner votre fil même si vous décidez ensuite de renoncer au classement algorithmique. Ce travail contribue à réconcilier des recherches antérieures qui n’avaient pas trouvé d’effet au moment d’éteindre l’algorithme : au moment où les gens basculent ce réglage, l’algorithme a peut‑être déjà joué son rôle. Pour les citoyens, les journalistes et les décideurs, ces résultats soulignent que des choix invisibles sur la façon dont nos fils sont classés peuvent jouer un rôle discret mais important dans notre perception de la politique et du monde.

Citation: Gauthier, G., Hodler, R., Widmer, P. et al. The political effects of X’s feed algorithm. Nature 652, 416–423 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10098-2

Mots-clés: algorithmes des réseaux sociaux, attitudes politiques, plateforme X, fils d’actualité en ligne, polarisation numérique