Piantare foreste alimentari può aumentare la biodiversità del suolo nei paesaggi agricoli dell’Europa nord-occidentale

Perché la vita del suolo sotto i nostri piedi conta

Quando immaginiamo le fattorie, di solito pensiamo a ciò che cresce sopra il suolo: pascoli, filari di cereali o boschetti di alberi. Tuttavia gran parte della salute di una azienda agricola si decide fuori dalla vista, nel vivace mondo di organismi che vivono nel terreno. Questo studio pone una domanda attuale per chiunque sia interessato al cibo sostenibile: se gli agricoltori sostituiscono i campi convenzionali con “foreste alimentari” — paesaggi edibili che imitano piccoli boschi — possono riportare una rete sotterranea di vita più ricca senza rinunciare alla produzione alimentare?

Un nuovo tipo di paesaggio edibile

Le foreste alimentari sono progettate per somigliare e funzionare più come boschi semi-aperti che come campi arati. Al posto di una singola coltura, sovrappongono alberi da frutto e da guscio, arbusti, erbe e coperture del suolo nello stesso appezzamento, spesso senza fertilizzanti sintetici, pesticidi o lavorazioni intensive. Molti di questi sistemi in Belgio e Paesi Bassi esistono da più di cinque anni, il che permette di verificare se modificano effettivamente il suolo. I ricercatori hanno confrontato 15 foreste alimentari con prati, coltivazioni e boschi misti vicini su suoli simili, trattandoli come alternative reali che un agricoltore o proprietario potrebbe scegliere.

Fare un censimento della vita nascosta

Per capire cosa accadeva sotto terra, il gruppo ha misurato sia le proprietà fisiche e chimiche di base del suolo sia le comunità di organismi che lo abitano. Hanno campionato batteri, diversi gruppi di funghi, protisti unicellulari, piccoli nematodi (vermi cilindrici), artropodi minuti come acari e collemboli, organismi più grandi come porcellini di terra, miriapodi, centopiedi, carabidi e opilioni, e lombrichi. Usando una combinazione di tecniche basate sul DNA e identificazioni tradizionali delle specie, hanno esaminato quante erano le biomasse o gli individui presenti, quanti tipi diversi c’erano (diverse misure di diversità) e come la composizione delle comunità differiva tra gli usi del suolo.

Le foreste alimentari spostano il suolo verso una vita da bosco

Il suolo stesso nelle foreste alimentari è risultato “a metà” tra quello dei campi convenzionali e dei boschi veri e propri. La densità apparente (una misura della compattazione), l’acidità e i livelli di nutrienti si collocavano grossomodo a metà strada tra coltivazioni e foreste. Contro le aspettative, tuttavia, la quantità totale di vita nel suolo non era inferiore a quella dei boschi; per la maggior parte dei gruppi era simile o addirittura maggiore nelle foreste alimentari, eccetto per un grande gruppo fungino. Rispetto a prati e soprattutto coltivazioni, le foreste alimentari ospitavano di solito più biomassa o più individui, in particolare di animali amanti della lettiera e sensibili alle perturbazioni come acari, isopodi, miriapodi, centopiedi e opilioni. Alcuni gruppi, come i lombrichi e alcuni funghi associati alle radici, erano ancora più abbondanti nei prati, probabilmente a causa degli spessi tappeti radicali dell’erba e degli apporti di letame lì presenti.

Una comunità mista con modesti aumenti della diversità

Quando i ricercatori hanno esaminato quali specie erano presenti, le foreste alimentari tendevano a ospitare comunità che non erano pienamente simili né ai boschi né ai campi. Per i funghi non arbuscolari micorrizici, gli artropodi di maggiori dimensioni e, in misura minore, protisti e artropodi piccoli, la miscela di specie nelle foreste alimentari si collocava tra quella dei boschi e quella di coltivazioni e prati. Per batteri e nematodi, le foreste alimentari somigliavano ancora di più ai campi che ai boschi, suggerendo che questi gruppi a risposta più rapida conservano una memoria dell’uso agricolo passato. Complessivamente, il numero di specie era più alto nelle foreste alimentari per alcuni gruppi — in particolare certi funghi e macroartropodi — ma le differenze nella diversità erano spesso piccole, e le condizioni locali e la geografia spiegavano più variazione dell’uso del suolo da solo.

Cosa significa per l’agricoltura futura

Nel complesso, i risultati mostrano che piantare foreste alimentari su campi abbandonati può rapidamente modificare e in parte arricchire la comunità del suolo. Anche se i sistemi studiati erano relativamente giovani, già sostenevano comunità più abbondanti di molti organismi del suolo rispetto ai prati e alle coltivazioni vicini, senza evidenziare perdite chiare di diversità. Poiché le foreste alimentari favoriscono diverse combinazioni di specie, in particolare quelle sensibili alle perturbazioni e dipendenti dalla lettiera, potrebbero aumentare la biodiversità del suolo su paesaggi interi dominati da un’agricoltura intensiva. Con l’invecchiamento di questi sistemi, i loro suoli potrebbero continuare a spostarsi da uno stato simile al campo verso comunità più ricche e di tipo boschivo, offrendo un percorso promettente per produrre cibo ricostruendo al contempo la vita nel suolo.

Citazione: van der Zanden, I., Moereels, L., Schelfhout, S. et al. Planting food forests can increase soil biodiversity in agricultural landscapes of Northwest Europe. npj biodivers 5, 11 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00125-w

Parole chiave: foreste alimentari, biodiversità del suolo, agroforestazione, paesaggi agricoli, organismi del suolo