Planter des forêts comestibles peut augmenter la biodiversité du sol dans les paysages agricoles d’Europe du Nord-Ouest

Pourquoi la vie du sol sous nos pieds compte

Lorsque nous imaginons des exploitations agricoles, nous pensons généralement à ce qui pousse au-dessus du sol : des prairies, des rangées de céréales ou des peuplements d’arbres. Pourtant, la santé d’une ferme se décide en grande partie hors de la vue, dans le monde animé des organismes vivant dans le sol. Cette étude pose une question d’actualité pour quiconque s’intéresse à l’alimentation durable : si les agriculteurs remplacent des parcelles conventionnelles par des « forêts comestibles » – des paysages comestibles qui imitent de petits bois – peuvent-ils restaurer un réseau souterrain de vie plus riche sans renoncer à la production alimentaire ?

Un nouveau type de paysage comestible

Les forêts comestibles sont conçues pour ressembler et fonctionner davantage comme des bois semi-ouverts que comme des champs labourés. Plutôt qu’une seule culture, elles superposent sur une même parcelle des arbres fruitiers et à noix, des arbustes, des herbes et des couvre-sols, souvent sans engrais synthétiques, pesticides ni travail intensif du sol. De nombreux systèmes de ce type en Belgique et aux Pays-Bas ont aujourd’hui plus de cinq ans, ce qui permet d’évaluer s’ils modifient réellement le sol. Les chercheurs ont comparé 15 forêts comestibles à des prairies, des terres cultivées et des forêts mixtes voisines sur des sols similaires, en les traitant comme des alternatives réelles qu’un agriculteur ou un propriétaire pourrait choisir.

Faire le recensement de la vie cachée

Pour comprendre ce qui se passait sous terre, l’équipe a mesuré à la fois les propriétés physiques et chimiques de base du sol et les communautés d’organismes qu’il abrite. Ils ont échantillonné des bactéries, plusieurs groupes de champignons, des protistes unicellulaires, de petits nématodes (vers ronds), de petits arthropodes comme les acariens et collemboles, des organismes plus grands tels que cloportes, mille-pattes, centipèdes, carabes et faucheux, ainsi que des vers de terre. En utilisant un mélange de techniques basées sur l’ADN et d’identifications traditionnelles des espèces, ils ont examiné combien d’organismes étaient présents (biomasse ou individus), combien de types différents il y avait (différentes mesures de la diversité) et comment la composition des communautés variait selon les usages des terres.

Les forêts comestibles font basculer les sols vers une vie de type forestier

Le sol lui-même dans les forêts comestibles s’est révélé « intermédiaire » entre celui des champs conventionnels et des forêts complètes. La densité apparente (un indicateur de compactage), l’acidité et les niveaux de nutriments se situaient grosso modo à mi-chemin entre les terres cultivées et les forêts. Contre toute attente, cependant, la quantité totale de vie du sol n’était pas inférieure à celle des forêts ; pour la plupart des groupes elle était similaire voire plus élevée dans les forêts comestibles, à l’exception d’un grand groupe de champignons. Comparées aux prairies et surtout aux terres cultivées, les forêts comestibles hébergeaient généralement plus de biomasse ou plus d’individus, en particulier d’animaux appréciant la litière et sensibles aux perturbations comme les acariens, les isopodes, les mille-pattes, les centipèdes et les faucheux. Certains groupes, comme les vers de terre et certains champignons associés aux racines, restaient cependant plus abondants dans les prairies, probablement en raison des tapis racinaires épais de graminées et des apports de fumier.

Une communauté mixte avec des gains modestes en diversité

Quand les chercheurs ont examiné quelles espèces étaient présentes, les forêts comestibles hébergeaient typiquement des communautés qui n’étaient ni entièrement forestières ni strictement de champ. Pour les champignons non mycorhiziens arbusculaires, les arthropodes de grande taille et, dans une moindre mesure, les protistes et les petits arthropodes, le mélange d’espèces dans les forêts comestibles se situait entre celui des forêts et celui des terres cultivées et des prairies. Pour les bactéries et les nématodes, les forêts comestibles ressemblaient encore davantage aux champs qu’aux forêts, laissant entendre que ces groupes à réaction plus rapide conservent une mémoire de l’usage agricole passé. Globalement, le nombre d’espèces était plus élevé dans les forêts comestibles pour certains groupes – notamment certains champignons et macroarthropodes – mais les différences de diversité étaient souvent faibles, et les conditions locales et la géographie expliquaient davantage de variations que l’usage des terres seul.

Ce que cela signifie pour l’agriculture future

Pris ensemble, les résultats montrent que planter des forêts comestibles sur d’anciennes parcelles peut rapidement modifier et en partie enrichir la communauté du sol. Même si les systèmes étudiés étaient relativement jeunes, ils soutenaient déjà des communautés plus abondantes de nombreux organismes du sol que les prairies et terres cultivées voisines, sans montrer de pertes nettes évidentes en diversité. Parce que les forêts comestibles favorisent des combinaisons d’espèces différentes, en particulier celles sensibles aux perturbations et dépendantes de la litière, elles pourraient accroître la biodiversité du sol à l’échelle de paysages dominés par l’agriculture intensive. À mesure que ces systèmes vieillissent, leurs sols pourraient continuer à s’éloigner d’un état de type champ pour tendre vers des communautés plus riches et de type forestier, offrant une voie prometteuse pour produire de la nourriture tout en reconstruisant la vie du sol.

Citation: van der Zanden, I., Moereels, L., Schelfhout, S. et al. Planting food forests can increase soil biodiversity in agricultural landscapes of Northwest Europe. npj biodivers 5, 11 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00125-w

Mots-clés: forêts comestibles, biodiversité du sol, agroforesterie, paysages agricoles, organismes du sol