Uno studio pilota per valutare le allucinazioni visive con la realtà virtuale nei disturbi da corpi di Lewy

Perché le visioni strane nel Parkinson sono importanti

Le persone che vivono con la malattia di Parkinson e condizioni correlate a volte vedono cose che non esistono, da figure sfocate fino a piccoli animali. Queste esperienze visive possono essere angoscianti, difficili da descrivere e persino influenzare le decisioni terapeutiche. Questo studio esplora se la realtà virtuale, una tecnologia più nota per il gioco, possa offrire ai medici una finestra più sicura e precisa su questi fenomeni disturbanti.

Vedere con e senza inneschi

Nella malattia di Parkinson e nella demenza a corpi di Lewy, il cervello può creare immagini vivide senza un oggetto corrispondente nel mondo reale. I medici di solito vengono a conoscenza di questi episodi attraverso i ricordi dei pazienti e i resoconti dei caregiver, che possono essere incompleti o offuscati dal tempo, dalla paura o dalla confusione. È anche difficile distinguere una vera allucinazione da un errore più semplice, come scambiare un cappotto su una sedia per una persona. I ricercatori si sono chiesti se un mondo virtuale controllato, in cui ogni albero, lampada e ombra è noto in anticipo, potesse aiutare a separare ciò che le persone vedono realmente da ciò che il loro cervello inventa.

Costruire un mondo virtuale controllato

Il team ha organizzato una visita unica durante la quale undici volontari con malattia di Parkinson o demenza a corpi di Lewy hanno indossato un visore per realtà virtuale con tracciamento oculare integrato. All’interno del visore hanno esplorato quattro scene principali: una stanza semplice, una foresta essenziale, una stazione futuristica e una città. Le scene sono state mostrate in condizioni più luminose e più scure e talvolta con una nebbia visiva per rendere i dettagli più difficili da distinguere. Prima del test principale, i partecipanti hanno fatto pratica nel nominare oggetti virtuali comuni e nel muoversi, così da ridurre la confusione dovuta all’apprendimento dei comandi.

Ascoltare ciò che le persone vedevano

Durante la sessione principale, nuovi oggetti apparivano intorno ai volontari mentre camminavano o guardavano intorno, mentre il visore registrava in silenzio dove puntavano gli occhi e cosa stessero osservando. Ai partecipanti è stato chiesto di parlare ad alta voce di ciò che notavano, in particolare di tutto ciò che fosse strano o familiare rispetto a esperienze passate. Successivamente, due clinici che non avevano condotto le sessioni hanno riascoltato le registrazioni, usando i dati del tracciamento oculare per sapere esattamente quale oggetto o area di scena ogni persona stesse osservando in ogni momento. Hanno classificato ogni descrizione insolita come misconcezione, quando qualcosa di reale veniva descritto in modo errato, o come allucinazione, quando la persona descriveva qualcosa che non aveva alcun corrispondente nella scena.

Cosa hanno rivelato i mondi virtuali

Tra gli undici volontari, i revisori hanno identificato 23 eventi visivi insoliti: 17 misconcezioni e 6 allucinazioni. Questi eventi sono risultati molto più frequenti di quanto ci si aspetterebbe rispetto a quanto le persone avevano riportato sulle loro allucinazioni tipiche in un mese di vita quotidiana. Molti episodi si sono verificati in scene più scure e visivamente degradate, soprattutto nella foresta e nella città, riecheggiando l’idea clinica consolidata che una scarsa illuminazione e forme poco chiare possano spingere il cervello a colmare le lacune. Alcuni partecipanti hanno riferito di aver visto una figura appesa a un albero o movimenti che hanno interpretato come automobili o ciclisti dove in realtà non c’erano. Le persone con una storia clinica di allucinazioni visive tendevano a mostrare più errori in realtà virtuale, ma con questo piccolo gruppo la differenza non è risultata abbastanza forte da essere conclusiva e gli episodi virtuali non corrispondevano esattamente alle loro esperienze abituali a casa.

Promesse, limiti e prossimi passi

Importante, le sessioni di realtà virtuale sono state ben tollerate. A parte un caso di vertigine moderata, i volontari hanno proseguito volentieri e molti hanno detto che userebbero di nuovo tali strumenti a casa o in clinica. Tuttavia sono emersi problemi tecnici, come piccoli difetti nel rendering delle scene e l’uso di un ordine fisso degli ambienti, entrambi fattori che potrebbero avere influenzato ciò che le persone hanno visto. Problemi di linguaggio e memoria hanno inoltre reso più difficile per alcuni descrivere chiaramente le proprie esperienze. Gli autori considerano questo lavoro un primo passo piuttosto che un test conclusivo. In termini semplici, hanno dimostrato che è possibile provocare e registrare in sicurezza sottili confusioni visive in un mondo virtuale controllato, offrendo un nuovo modo per studiare come e quando il cervello fraintende ciò che gli occhi portano. Con studi più ampi e software più rifinati, strumenti simili potrebbero un giorno aiutare i medici a monitorare questi sintomi in modo più obiettivo e a personalizzare la cura per le persone con disturbi da corpi di Lewy.

Citazione: Hirczy, S.S., Lin, YH., Xiong, W. et al. A pilot study of assessing visual hallucinations using virtual reality in lewy body disorders. Sci Rep 16, 15898 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46644-1

Parole chiave: Malattia di Parkinson, Disturbi da corpi di Lewy, allucinazioni visive, realtà virtuale, tracciamento oculare