Étude pilote d’évaluation des hallucinations visuelles à l’aide de la réalité virtuelle dans les troubles à corps de Lewy

Pourquoi les visions étranges dans la maladie de Parkinson comptent

Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson et d’affections apparentées voient parfois des choses qui n’existent pas réellement, depuis des silhouettes ombrées jusqu’à de petits animaux. Ces expériences visuelles peuvent être bouleversantes, difficiles à décrire et même modifier la gestion thérapeutique par les médecins. Cette étude examine si la réalité virtuelle, une technologie plus connue dans le jeu vidéo, peut offrir aux cliniciens une fenêtre plus sûre et plus précise sur ces visions troublantes.

Voir avec et sans déclencheurs

Dans la maladie de Parkinson et la démence à corps de Lewy, le cerveau peut générer des images vives sans qu’il y ait d’objet correspondant dans le monde réel. Les médecins dépendent généralement des souvenirs des patients et des récits des aidants pour connaître ces épisodes, qui peuvent être incomplets ou brouillés par le temps, la peur ou la confusion. Il est aussi difficile de distinguer une hallucination complète d’une erreur plus simple, comme confondre un manteau posé sur une chaise avec une personne. Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’un monde virtuel contrôlé, où chaque arbre, lampe et ombre est connu à l’avance, pourrait aider à séparer ce que les personnes voient réellement de ce que leur cerveau invente.

Construire un monde virtuel contrôlé

L’équipe a conçu une visite d’une seule séance au cours de laquelle onze volontaires atteints de la maladie de Parkinson ou de démence à corps de Lewy ont porté un casque de réalité virtuelle monté sur la tête avec suivi oculaire intégré. Dans le casque, ils ont exploré quatre scènes principales : une pièce neutre, une forêt simple, une gare futuriste et une ville. Les scènes ont été présentées dans des conditions plus ou moins éclairées et parfois avec du brouillard visuel pour rendre les détails plus difficiles à discerner. Avant le test principal, les participants se sont entraînés à nommer des objets virtuels courants et à se déplacer, afin que la confusion liée à l’apprentissage des commandes soit minimale.

Écouter ce que les personnes voyaient

Lors de la séance principale, de nouveaux objets apparaissaient autour des volontaires tandis qu’ils se promenaient ou regardaient autour d’eux, et le casque enregistrait discrètement où leurs yeux se dirigeaient et ce qu’ils voyaient. On a demandé aux participants de décrire à voix haute ce qu’ils remarquaient, en particulier tout élément étrange ou familier rappelant des expériences passées. Ensuite, deux cliniciens qui n’avaient pas mené les séances ont rejoué les enregistrements en utilisant les données du suivi oculaire pour savoir exactement quel objet ou quelle partie du décor chaque personne regardait à chaque instant. Ils ont étiqueté chaque description inhabituelle comme une méprise perceptive, lorsqu’un élément réel était décrit de façon incorrecte, ou comme une hallucination, lorsque la personne décrivait quelque chose sans objet correspondant dans la scène.

Ce que les mondes virtuels ont révélé

Parmi les onze volontaires, les évaluateurs ont identifié 23 événements visuels inhabituels : 17 méprises perceptives et 6 hallucinations. Ces événements étaient beaucoup plus fréquents qu’on ne l’aurait attendu d’après les récits des hallucinations habituelles rapportées sur un mois de vie quotidienne. De nombreux épisodes sont survenus dans des scènes plus sombres et visuellement dégradées, notamment dans la forêt et la ville, faisant écho à l’idée clinique de longue date selon laquelle un mauvais éclairage et des formes floues peuvent pousser le cerveau à combler les lacunes. Certains participants ont signalé voir une silhouette pendue dans un arbre ou des mouvements qu’ils ont pris pour des voitures ou des cyclistes alors qu’il n’y en avait pas. Les personnes ayant déjà des antécédents cliniques d’hallucinations visuelles présentaient en général plus d’erreurs en réalité virtuelle, mais avec ce petit groupe la différence n’était pas assez nette pour en être certain et les épisodes virtuels ne correspondaient pas exactement à leurs expériences domestiques habituelles.

Promesses, limites et prochaines étapes

Il est important de noter que les séances de réalité virtuelle ont été bien tolérées. À l’exception d’un cas de vertiges modérés, les volontaires ont accepté de poursuivre et beaucoup ont déclaré qu’ils utiliseraient de tels outils à nouveau à domicile ou en consultation. Néanmoins, il y a eu des problèmes techniques, tels que de légers défauts dans le rendu des scènes et l’utilisation d’un ordre fixe des environnements, qui ont tous deux pu influencer ce que les personnes voyaient. Des troubles du langage et de la mémoire ont aussi rendu plus difficile pour certains de décrire clairement leurs expériences. Les auteurs considèrent ce travail comme une première étape plutôt que comme une épreuve aboutie. En termes simples, ils ont montré qu’il est possible de provoquer en toute sécurité et de capturer des confusions visuelles subtiles dans un monde virtuel contrôlé, offrant une nouvelle manière d’étudier comment et quand le cerveau mal interprète les informations visuelles. Avec des études plus larges et des logiciels plus aboutis, de tels outils pourraient un jour aider les médecins à suivre ces symptômes de façon plus objective et à adapter les soins pour les personnes atteintes de troubles à corps de Lewy.

Citation: Hirczy, S.S., Lin, YH., Xiong, W. et al. A pilot study of assessing visual hallucinations using virtual reality in lewy body disorders. Sci Rep 16, 15898 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46644-1

Mots-clés: maladie de Parkinson, troubles à corps de Lewy, hallucinations visuelles, réalité virtuelle, suivi oculaire