L’epidemiologia dei disturbi neurocognitivi in Ungheria

Perché questo conta nella vita di tutti i giorni

Con l’aumento dell’aspettativa di vita, sempre più famiglie si trovano ad affrontare la progressiva perdita di memoria, attenzione o capacità di gestire le attività quotidiane di una persona cara. Questi problemi, raggruppati sotto il termine disturbi neurocognitivi, non sono solo tragedie personali: influenzano il modo in cui i sistemi sanitari pianificano l’assistenza e come le società sostengono i cittadini che invecchiano. Questo studio indaga cosa sta realmente accadendo con queste condizioni in Ungheria: quanto sono diffuse, chi ne è colpito, quali altre malattie coesistono nei pazienti e quanto il sistema sanitario le sta rilevando e trattando.

Chi è colpito e quanto spesso

I ricercatori hanno esaminato le cartelle dell’assicurazione sanitaria che coprono circa il 95% della popolazione ungherese tra il 2016 e il 2021. Hanno contato tutte le persone cui era stata fatta una diagnosi di disturbo neurocognitivo, dalle forme più lievi che non compromettono ancora la vita quotidiana alle forme più gravi che lo fanno. In quei sei anni sono state diagnosticate oltre 312.000 persone. Le donne costituivano quasi due terzi dei pazienti, e la quota femminile aumentava con l’età; tra gli over 80 il numero di donne colpite era quasi tre volte quello degli uomini. Come previsto, la probabilità di avere una diagnosi cresceva nettamente con l’età, ma anche le persone sotto i 65 anni rappresentavano un gruppo consistente.

Numeri in calo e l’ombra della pandemia

Una delle osservazioni più rilevanti è che i casi registrati di disturbi neurocognitivi in Ungheria sono diminuiti nel tempo. Tra le persone di 65 anni e oltre, la prevalenza è scesa da circa il 6,6% nel 2016 al 5,6% nel 2021. Anche le nuove diagnosi annuali sono calate, da circa 66.000 persone nel 2016 a circa 43.000 nel 2021. Il calo è diventato particolarmente marcato dopo il 2019, l’anno precedente alla diffusione su larga scala della COVID-19 in Europa. Gli autori sostengono che ciò non significa che la malattia stia scomparendo. Piuttosto, probabilmente riflette meno persone che cercano assistenza medica, interruzioni nell’assistenza di routine durante la pandemia e possibile sottodiagnosi—soprattutto nei gruppi di età più avanzata, dove fragilità e accesso limitato a specialisti sono comuni.

Malattie nascoste che viaggiano insieme

Lo studio dimostra che i disturbi neurocognitivi in Ungheria raramente si presentano isolati. All’incirca otto nuovi pazienti su dieci avevano anche ipertensione. Nel 2016 tre quarti avevano qualche forma di malattia vascolare cerebrale e, sebbene questa quota sia scesa intorno al 60% nel 2021, è rimasta molto alta. Circa un terzo aveva diabete di tipo 2 o anomalie dei lipidi nel sangue, e circa un quinto aveva angina o insufficienza cardiaca. Depressione, aritmie e epilessia erano inoltre più comuni rispetto alla popolazione anziana generale. Queste malattie compagne non sono solo un peso aggiuntivo; sono note per aumentare il rischio di problemi di memoria e di pensiero e possono accelerarne la progressione, suggerendo che la prevenzione e un migliore controllo delle malattie vascolari e metaboliche potrebbero avere un impatto reale sulla salute cerebrale.

Come diagnosi e trattamento non bastano

Le linee guida ungheresi raccomandano che i pazienti sospetti vengano sottoposti a esami del sangue di base, immagini cerebrali e valutazioni formali della memoria e delle funzioni cognitive. Eppure lo studio ha rilevato che solo circa il 59% dei pazienti di nuova diagnosi aveva registrato qualche test cognitivo formale, e meno di uno su dieci ha ricevuto l’esame mentale breve standard citato nelle linee guida. Solo circa la metà aveva controllata la funzione tiroidea e meno di uno su dieci aveva misurato la vitamina B12, entrambi importanti per escludere cause trattabili di problemi di memoria. Le scansioni cerebrali sono state eseguite in circa il 43% dei casi, con la risonanza magnetica utilizzata in una piccola minoranza. Anche i modelli di prescrizione farmacologica destano preoccupazione: soltanto circa il 9–11% dei pazienti incidenti ha ritirato una prescrizione per farmaci riconosciuti a livello internazionale per la demenza, mentre una quota molto più ampia ha ricevuto vecchi farmaci “stimolanti” per il cervello i cui benefici sono dubbiosi, sebbene l’uso di questi sia diminuito durante il periodo di studio.

Cosa significa per pazienti e famiglie

Per i lettori non specialisti, la conclusione principale è che i disturbi neurocognitivi sono comuni in Ungheria, strettamente legati a condizioni diffuse come ipertensione e ictus, e colpiscono più frequentemente le donne—soprattutto in età molto avanzata. Il calo apparente dei casi diagnosticati probabilmente riflette lacune nel rilevamento e nell’assistenza piuttosto che un reale miglioramento. Allo stesso tempo, molti pazienti non ricevono accertamenti approfonditi o trattamenti comprovati. Gli autori sostengono che una migliore prevenzione delle malattie vascolari e metaboliche, un uso più coerente delle linee guida diagnostiche e un accesso più ampio a farmaci efficaci potrebbero migliorare la qualità della vita e ridurre il carico a lungo termine sulle famiglie e sul sistema sanitario. I loro dati contribuiscono anche a colmare un’importante lacuna informativa per l’Europa centrale e orientale, dove statistiche affidabili su demenza e disturbi correlati sono a lungo state scarse.

Citazione: Váraljai, C., Horváth, A.A. & Kamondi, A. The epidemiology of neurocognitive disorders in Hungary. Sci Rep 16, 13941 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44201-4

Parole chiave: demenza, Ungheria, invecchiamento, comorbilità, diagnosi