Effetti della pandemia di COVID-19 sull’incidenza delle esacerbazioni d’asma in una popolazione urbana

Perché questo è importante nella vita di tutti i giorni

La pandemia di COVID-19 ha rimodellato quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dalla scuola e dal lavoro alle visite mediche. Per le persone con asma — specialmente in città affollate — la domanda è rimasta: la pandemia ha peggiorato o migliorato gli attacchi d’asma a lungo termine, e per chi? Questo studio segue oltre 160.000 bambini e adulti con asma nel quartiere del Bronx a New York per sei anni, per rivelare come la crisi abbia modificato le riacutizzazioni d’asma e se abbia ampliato o mantenuto le disuguaglianze esistenti tra gruppi socioeconomici.

Chi è stato studiato e cosa è stato misurato

I ricercatori hanno esaminato cartelle cliniche elettroniche del Montefiore Health System, che serve una comunità urbana ampia, etnicamente diversificata e in gran parte a basso reddito. Hanno seguito 162.113 persone con asma da marzo 2018 a febbraio 2024, coprendo due anni prima della pandemia, i primi mesi caotici della COVID-19 e gli anni successivi. Per ciascuna persona hanno registrato se avesse avuto almeno una esacerbazione d’asma — una riacutizzazione sufficientemente grave da essere codificata nella cartella clinica — ogni anno. Hanno inoltre considerato età, sesso, razza ed etnia, tipo di assicurazione, reddito del quartiere e se i pazienti riportavano bisogni sociali insoddisfatti rilevanti come problemi abitativi, insicurezza alimentare o mancanza di trasporto.

Come sono cambiati i modelli d’asma durante la pandemia

Prima della COVID-19, le riacutizzazioni d’asma seguivano un ritmo noto: picchi in autunno, cali all’inizio dell’estate, con i bambini che avevano circa il doppio di esacerbazioni rispetto agli adulti. Quando la pandemia è iniziata a marzo 2020, quel modello è stato improvvisamente interrotto. Sia nei bambini sia negli adulti si è osservata una netta e immediata diminuzione degli attacchi d’asma, probabilmente dovuta ai lockdown, alla chiusura delle scuole, all’uso delle mascherine e a un minore circolo di infezioni respiratorie. Col tempo, però, i due gruppi di età si sono differenziati. Le riacutizzazioni nei bambini sono progressivamente tornate verso i livelli pre-pandemia entro circa il 2023, mentre negli adulti gli attacchi sono rimasti significativamente più bassi rispetto al periodo precedente, anche con la riapertura della società.

Chi era già a maggior rischio

Anche prima della pandemia, il peso dell’asma non era distribuito equamente. Pazienti neri, ispanici e altri non bianchi avevano probabilmente maggiori possibilità di presentare un’esacerbazione rispetto ai pazienti bianchi non ispanici. A rischio elevato erano anche i bambini, i maschi e le persone assicurate con Medicaid, così come chi viveva in certi quartieri a reddito medio e i pazienti che riportavano almeno un bisogno sociale insoddisfatto. Al contrario, le persone con copertura Medicare e quelle che vivevano nel quartile di reddito più basso sembravano leggermente meno propense ad avere esacerbazioni registrate, un quadro che può riflettere differenze nell’uso dei servizi sanitari piuttosto che un reale minor carico di malattia.

Come sono cambiate le disuguaglianze nell’era COVID

Per capire chi è stato colpito di più dallo shock pandemico, il team ha confrontato i cambiamenti di rischio prima e dopo la COVID-19 tra questi gruppi. Le differenze razziali ed etniche — pur chiaramente presenti — non si sono significativamente ampliate; il disagio esistente prima della pandemia è rimasto in gran parte allo stesso livello relativo. Al contrario, le divisioni economiche e sociali si sono approfondite. I pazienti con Medicaid, le persone che vivono in quartieri a reddito basso o medio-basso e, in particolare, coloro con bisogni sociali documentati hanno registrato aumenti sproporzionati delle riacutizzazioni d’asma dopo il periodo iniziale della pandemia rispetto ai loro coetanei più avvantaggiati. Anche i bambini hanno sperimentato una ripresa del rischio maggiore rispetto agli adulti. Questi schemi sono rimasti validi quando i ricercatori hanno ripetuto le analisi con approcci statistici e finestre temporali diverse.

Cosa significa per famiglie e comunità

Per le persone con asma, questo studio offre un messaggio duplice. Da un lato, gli adulti sembrano aver beneficiato di una riduzione duratura delle riacutizzazioni gravi dopo l’inizio della pandemia, forse grazie a cambiamenti comportamentali persistenti come migliore igiene, uso occasionale di mascherine o modalità di lavoro più flessibili. Dall’altro lato, i benefici non sono stati distribuiti equamente. Le famiglie a reddito più basso, con assicurazione pubblica o con bisogni sociali pressanti come abitazioni instabili o difficoltà nell’acquisto di cibo hanno affrontato un aumento del carico di attacchi d’asma man mano che la pandemia proseguiva, e le persistenti differenze razziali non si sono ridotte. I risultati sottolineano che controllare l’asma è molto più che prescrivere inalatori e visite in clinica: dipende anche da abitazioni sicure, trasporti affidabili e accesso costante alle cure. Le politiche che affrontano queste pressioni sociali ed economiche saranno probabilmente importanti tanto quanto i trattamenti medici per prevenire emergenze asmatiche in future crisi di sanità pubblica.

Citazione: Henry, S.S., Duong, K.E., Cabana, M.D. et al. Effects of COVID-19 pandemic on incidence of asthma exacerbation in an urban population. Sci Rep 16, 10352 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41311-x

Parole chiave: asma, COVID-19, disparità di salute, determinanti sociali della salute, salute urbana