Efectos de la pandemia de COVID-19 en la incidencia de exacerbaciones de asma en una población urbana

Por qué importa en la vida cotidiana

La pandemia de COVID-19 remodeló casi todos los aspectos de la vida diaria, desde la escuela y el trabajo hasta las visitas al médico. Para las personas con asma —especialmente en ciudades densamente pobladas— ha quedado la pregunta: ¿la pandemia empeoró o mejoró los ataques de asma a largo plazo, y para quiénes? Este estudio sigue a más de 160 000 niños y adultos con asma en el distrito del Bronx de la ciudad de Nueva York durante seis años para mostrar cómo la crisis cambió las exacerbaciones de asma y si amplió o mantuvo las brechas existentes entre grupos socioeconómicos.

Quiénes fueron estudiados y qué se midió

Los investigadores examinaron registros electrónicos de salud del Montefiore Health System, que atiende a una comunidad urbana numerosa, racialmente diversa y en gran parte de bajos ingresos. Hicieron seguimiento de 162 113 personas con asma desde marzo de 2018 hasta febrero de 2024, abarcando dos años antes de la pandemia, los primeros meses caóticos de COVID-19 y los años posteriores. Para cada persona registraron si tuvo al menos una exacerbación de asma —un episodio lo bastante grave como para quedar codificado en el historial médico— cada año. También consideraron la edad, el sexo, la raza y etnia, el tipo de seguro, el ingreso del vecindario y si los pacientes reportaron necesidades sociales importantes sin cubrir, como problemas de vivienda, inseguridad alimentaria o falta de transporte.

Cómo cambiaron los patrones de asma durante la pandemia

Antes del COVID-19, las exacerbaciones de asma seguían un ritmo conocido: picos en otoño, bajadas a principios del verano, y los niños tenían aproximadamente el doble de tasa de exacerbaciones que los adultos. Cuando la pandemia llegó en marzo de 2020, ese patrón se interrumpió de golpe. Tanto niños como adultos experimentaron caídas agudas e inmediatas en los ataques de asma, probablemente debido a los confinamientos, el cierre de escuelas, el uso de mascarillas y la reducción de otras infecciones respiratorias. Con el tiempo, sin embargo, los dos grupos etarios divergieron. Las exacerbaciones en niños fueron recuperando gradualmente los niveles previos a la pandemia hacia 2023, mientras que las de los adultos se mantuvieron notablemente por debajo de lo anterior, incluso cuando la sociedad se fue reabriendo.

Quiénes ya estaban en mayor riesgo

Incluso antes de la pandemia, la carga del asma no se repartía de forma equitativa. Los pacientes negros, hispanos y otras personas no blancas tenían mayores probabilidades de sufrir una exacerbación de asma que los pacientes blancos no hispanos. También estaban en mayor riesgo los niños, los hombres y las personas aseguradas por Medicaid, así como quienes vivían en ciertos vecindarios de ingresos medios y los pacientes que reportaron al menos una necesidad social sin cubrir. En contraste, las personas con cobertura de Medicare y aquellas que vivían en el cuartil de ingresos más bajo parecían algo menos propensas a tener exacerbaciones registradas, un patrón que puede reflejar diferencias en el uso de la atención sanitaria más que una menor carga real de enfermedad.

Cómo cambiaron las desigualdades en la era COVID

Para evaluar quiénes fueron los más afectados por el choque de la pandemia, el equipo comparó los cambios en el riesgo antes y después del COVID-19 entre estos grupos. Las brechas raciales y étnicas —aunque claramente presentes— no se ampliaron de forma significativa; las desventajas previas a la pandemia en gran medida se mantuvieron en el mismo nivel relativo. En contraste, las divisiones económicas y sociales se profundizaron. Los pacientes con Medicaid, las personas que viven en vecindarios de ingresos bajos o medio-bajos y, especialmente, quienes tenían necesidades sociales documentadas no cubiertas experimentaron aumentos desproporcionados en las exacerbaciones de asma tras el periodo inicial de la pandemia en comparación con sus pares con mejor situación económica. Los niños también mostraron una mayor recuperación del riesgo que los adultos. Estos patrones se mantuvieron cuando los investigadores repitieron sus análisis con distintos enfoques estadísticos y ventanas temporales.

Qué significa esto para las familias y las comunidades

Para las personas con asma, este estudio ofrece un mensaje mixto. Por un lado, los adultos parecen haber disfrutado de una reducción sostenida de las exacerbaciones graves tras el inicio de la pandemia, quizá gracias a cambios de comportamiento duraderos como mayor higiene, uso ocasional de mascarillas o modalidades de trabajo más flexibles. Por otro lado, los beneficios no se distribuyeron por igual. Las familias con menores ingresos, con seguro público o con necesidades sociales apremiantes —como vivienda inestable o dificultades para costear alimentos— enfrentaron una carga creciente de ataques de asma a medida que la pandemia avanzó, y las brechas raciales de larga duración no se cerraron. Los hallazgos subrayan que controlar el asma implica mucho más que inhaladores y visitas clínicas: también depende de vivienda segura, transporte fiable y acceso continuo a la atención. Las políticas que aborden estas presiones sociales y económicas probablemente sean tan importantes como los tratamientos médicos para prevenir emergencias por asma en futuras crisis de salud pública.

Cita: Henry, S.S., Duong, K.E., Cabana, M.D. et al. Effects of COVID-19 pandemic on incidence of asthma exacerbation in an urban population. Sci Rep 16, 10352 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41311-x

Palabras clave: asma, COVID-19, desigualdades en salud, determinantes sociales de la salud, salud urbana