La propensione dei bambini a prendere risorse varia con lo status relativo manipolato sperimentalmente

Perché contano le scelte dei bambini sui premi

Al parco giochi e in classe, i bambini decidono continuamente come condividere — o tenere — giocattoli, snack e ricompense. Questi momenti quotidiani rivelano come i bambini pensano all’equità, al potere e all’amicizia. Questo studio pone una domanda semplice ma rivelatrice: quando ai bambini viene permesso di prendere premi da un altro bambino, conta se hanno appena vinto o perso una gara e se si percepiscono con uno status più alto o più basso rispetto al partner? Le risposte fanno luce su quanto presto nella vita i bambini inizino ad adattare il loro comportamento al rango sociale e su come ragazzi e ragazze possano già gestire lo status in modi diversi.

Giochi, vincitori e una decisione di “prendere”

I ricercatori hanno lavorato con bambini di 4-8 anni che prima hanno giocato a una versione online del classico puzzle “Dov’è Wally?”. In una delle condizioni, i bambini credevano di competere in diretta contro un altro bambino; in realtà stavano giocando contro un video preregistrato progettato in modo che vincessero sempre o perdessero sempre. Questo ha creato una chiara sensazione di essere “vincenti” o “perdenti”. Successivamente, i bambini hanno visto due nuovi e non familiari coetanei sullo schermo, ciascuno mostrato con lo stesso numero di gettoni premio. Un coetaneo veniva descritto come qualcuno che aveva precedentemente vinto la gara e l’altro come qualcuno che aveva perso. Il bambino sceglieva con quale di questi due coetanei interagire — e poi decideva quanti dei dieci gettoni di quel coetaneo prendere per sé, da nessuno a tutti e dieci.

Preferire i vincitori e leggere lo status

La maggior parte dei bambini, indipendentemente dal fatto che avessero appena vinto o perso, preferiva giocare con un coetaneo descritto come vincitore. Quando è stato chiesto il motivo, molti di quelli che hanno scelto il vincitore hanno menzionato direttamente lo status, dicendo cose come che il coetaneo “aveva vinto”. Questo dimostra che anche i bambini piccoli non sono solo consapevoli di chi detiene uno status più elevato, ma cercano attivamente quei coetanei. La domanda cruciale, tuttavia, era cosa avrebbero fatto una volta messi nella posizione di prendere risorse dal partner scelto. Combinando il fatto che un bambino avesse appena vinto o perso con chi aveva scelto — un precedente vincitore o un precedente perdente — i ricercatori potevano collocare ogni bambino in una relazione di status superiore, inferiore o pari rispetto al partner.

Chi prende di più da chi?

I risultati hanno rivelato un pattern sorprendente. Quando i bambini si trovavano in una posizione di basso status — avendo perso prima e poi scegliendo di prendere da un precedente vincitore — tendevano a prendere molto: in media circa il 70% dei gettoni, ben al di sopra di una suddivisione equa. Al contrario, i bambini in alto status — quelli che avevano vinto e poi scelsero di prendere da un precedente perdente — si sono mostrati sorprendentemente contenuti, prendendo circa la metà dei gettoni e non differendo da una divisione pari. Quando il bambino e il coetaneo scelto avevano status pari (entrambi avevano precedentemente vinto o entrambi avevano perso), emersero differenze di genere. I maschi in queste coppie a status uguale presero chiaramente più della metà dei gettoni, mentre le scelte delle femmine si concentrarono intorno a una divisione equa. I maschi spiegarono anche più spesso le loro decisioni in termini di voler avere di più per sé, mentre le femmine non mostrarono un tipo dominante di spiegazione.

Cosa succede quando lo status non è sociale?

Un secondo studio ha ripetuto il disegno di base ma ha rimosso la sensazione di competere contro un altro bambino. Questa volta i bambini giocavano contro il tempo: ad alcuni veniva dato abbastanza tempo per trovare affidabilmente Wally; ad altri veniva dato troppo poco tempo e quindi “fallivano”. Successivamente, videro di nuovo due nuovi coetanei con gettoni uguali, ma questi coetanei venivano ora presentati solo per nome, senza menzione di vittoria o sconfitta. In questo contesto, in media i bambini presero più della metà dei gettoni dal coetaneo scelto, indipendentemente dal fatto che avessero appena avuto successo o fallito, e indipendentemente dal genere. In assenza di una chiara gerarchia sociale tra sé e il coetaneo, il successo o il fallimento da soli non hanno modellato quanto prendessero.

Come lo status sociale precoce e il genere influenzano il prendere

Nel complesso, i due studi suggeriscono che la disponibilità dei bambini a prendere dagli altri è guidata meno da quanto bene si siano comportati e più da come quella prestazione sia intrecciata in una relazione sociale. Quando esiste una chiara differenza di rango, i bambini di status inferiore prendono di più, e i bambini di status superiore si comportano in modo più equilibrato. Quando lo status è pari e chiaramente sociale, i ragazzi in particolare sembrano più inclini ad accaparrarsi una quota maggiore, mentre le ragazze tendono a dividersi le risorse in modo equo. Questi schemi che emergono precocemente suggeriscono che la sensibilità alla gerarchia — e i modi di gestirla legati al genere — si sviluppano molto prima dell’adolescenza. Le decisioni quotidiane su chi ottiene quanti premi sono già momenti in cui i bambini navigano tra status, equità e il proprio ruolo tra i pari.

Citazione: Berelejis, C., Ritov, O., Engelmann, J. et al. Children’s resource taking varies with experimentally manipulated relative status. Sci Rep 16, 11311 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40976-8

Parole chiave: status sociale infantile, allocazione delle risorse, differenze di genere, equità nei bambini, concorrenza tra pari