La apropiación de recursos por parte de los niños varía según el estatus relativo manipulado experimentalmente

Por qué importan las decisiones de los niños sobre los premios

En el patio de recreo y en el aula, los niños deciden constantemente cómo compartir —o quedarse— con juguetes, aperitivos y recompensas. Estos momentos cotidianos revelan cómo los niños piensan sobre la justicia, el poder y la amistad. Este estudio plantea una pregunta simple pero reveladora: cuando a los niños se les permite tomar premios de otro niño, ¿importa si acaban de ganar o perder un juego, y si se perciben a sí mismos como de estatus superior o inferior respecto a su compañero? Las respuestas ayudan a entender cuán pronto en la vida los niños empiezan a ajustar su comportamiento según el rango social y cómo niños y niñas pueden manejar el estatus de maneras distintas desde edades tempranas.

Juegos, ganadores y una decisión de “tomar”

Los investigadores trabajaron con niños de 4 a 8 años que primero jugaron una versión en línea del clásico rompecabezas “¿Dónde está Wally?”. En una configuración, los niños creían que competían en vivo contra otro niño; en realidad, jugaban contra un vídeo pregrabado diseñado para que siempre ganaran o siempre perdieran. Esto creó una sensación clara de ser “ganador” o “perdedor”. Después, los niños vieron en pantalla a dos nuevos pares desconocidos, cada uno mostrado con el mismo número de fichas de recompensa. Un nuevo compañero fue descrito como alguien que había ganado anteriormente el juego y el otro como alguien que había perdido. El niño eligió con cuál de estos dos compañeros interactuar —y luego decidió cuántas de las diez fichas de ese compañero tomar para sí, desde ninguna hasta las diez.

Preferir a los ganadores y leer el estatus

La mayoría de los niños, independientemente de si acababan de ganar o perder, prefirió jugar con un compañero descrito como ganador. Cuando se les preguntó por qué, muchos de los que eligieron al ganador mencionaron el estatus directamente, diciendo cosas como que el compañero “había ganado”. Esto muestra que incluso los niños pequeños no solo son conscientes de quién tiene mayor estatus, sino que además buscan activamente a esos compañeros. La cuestión crucial, sin embargo, era qué harían una vez que estuvieran en posición de tomar recursos de ese compañero elegido. Combinando si un niño acababa de ganar o perder con a quién eligió —un ganador previo o un perdedor previo—, los investigadores pudieron ubicar a cada niño en una relación de mayor, menor o igual estatus respecto a su compañero.

¿Quién toma más a quién?

Los resultados revelaron un patrón llamativo. Cuando los niños se encontraban en una posición de bajo estatus —haber perdido antes y luego elegir tomar de un ganador previo— tendían a tomar mucho: en promedio alrededor del 70% de las fichas, muy por encima de una división equitativa. En contraste, los niños de alto estatus —aquellos que habían ganado y luego eligieron tomar de un perdedor previo— se mostraron sorprendentemente comedidos, tomando alrededor de la mitad de las fichas y sin diferir de una división igual. Cuando el niño y el compañero elegido tenían estatus igual (ambos habían ganado previamente o ambos habían perdido), aparecieron diferencias de género. Los niños en estos emparejamientos de estatus igual tomaron claramente más de la mitad de las fichas, mientras que las niñas centraron sus elecciones alrededor de una división equitativa. Los niños también explicaron sus decisiones con más frecuencia en términos de querer más para sí mismos, mientras que las niñas no mostraron un tipo único de explicación dominante.

¿Qué ocurre cuando el estatus no es social?

Un segundo estudio repitió el diseño básico pero eliminó la sensación de competir contra otro niño. Esta vez, los niños jugaron contra el reloj: a algunos se les dio tiempo suficiente para encontrar a Wally con fiabilidad; a otros se les dio muy poco tiempo y por tanto “fracasaron”. Después, volvieron a ver a dos nuevos compañeros con fichas iguales, pero estos compañeros ahora se presentaron solo por nombre, sin mención de ganar o perder. En este contexto, los niños en promedio tomaron más de la mitad de las fichas del compañero elegido, independientemente de si acababan de tener éxito o fracasar, y sin diferencias por género. Sin una jerarquía social clara entre ellos y el compañero, el éxito o el fracaso por sí solos no determinó cuánto tomaron.

Cómo moldean el estatus social temprano y el género la apropiación

En conjunto, los dos estudios sugieren que la disposición de los niños a tomar de otros está guiada menos por su rendimiento y más por cómo ese rendimiento se integra en una relación social. Cuando existe una diferencia de rango clara, los niños de menor estatus toman más, y los de mayor estatus se comportan de forma más equitativa. Cuando el estatus es igual y claramente social, los niños en particular parecen más propensos a quedarse con una porción mayor, mientras que las niñas tienden a dividir los recursos de forma justa. Estos patrones que emergen tempranamente sugieren que la sensibilidad a la jerarquía —y las maneras diferenciadas por género de manejarla— se desarrollan mucho antes de la adolescencia. Las decisiones cotidianas sobre quién recibe cuántos premios son ya momentos en los que los niños navegan el estatus, la justicia y su propio lugar entre los pares.

Cita: Berelejis, C., Ritov, O., Engelmann, J. et al. Children’s resource taking varies with experimentally manipulated relative status. Sci Rep 16, 11311 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40976-8

Palabras clave: estatus social infantil, asignación de recursos, diferencias de género, justicia en la infancia, competencia entre pares