La propension des enfants à prendre des ressources varie avec le statut relatif manipulé expérimentalement

Pourquoi les choix des enfants concernant les prix sont importants

Dans la cour de récréation et en classe, les enfants décident sans cesse comment partager — ou garder — des jouets, des encas et des récompenses. Ces moments quotidiens révèlent la manière dont les enfants pensent la justice, le pouvoir et l’amitié. Cette étude pose une question simple mais éclairante : quand on autorise les enfants à prendre des prix à un autre enfant, importe-t-il qu’ils viennent de gagner ou de perdre un jeu, et qu’ils se perçoivent comme ayant un statut supérieur ou inférieur à leur partenaire ? Les réponses éclairent à quel âge les enfants commencent à ajuster leur comportement en fonction du rang social et comment les garçons et les filles peuvent déjà gérer le statut de façons différentes.

Jeux, gagnants et décision de « prendre »

Les chercheurs ont travaillé avec des enfants de 4 à 8 ans qui ont d’abord joué à une version en ligne du classique puzzle « Où est Charlie ? ». Dans une configuration, les enfants croyaient qu’ils étaient en compétition en direct contre un autre enfant ; en réalité, ils jouaient contre une vidéo préenregistrée conçue pour qu’ils gagnent toujours ou perdent toujours. Cela a créé un sentiment clair d’être « gagnant » ou « perdant ». Ensuite, les enfants ont vu à l’écran deux nouveaux pairs inconnus, chacun présenté avec le même nombre de jetons de récompense. Un pair était décrit comme ayant précédemment gagné la partie, et l’autre comme ayant perdu. L’enfant choisissait lequel de ces deux pairs il souhaitait rencontrer — puis décidait combien des dix jetons de ce pair il allait prendre pour lui, de aucun à tous les dix.

Préférence pour les gagnants et lecture du statut

La plupart des enfants, qu’ils aient gagné ou perdu, préféraient jouer avec un pair décrit comme gagnant. Lorsqu’on leur demandait pourquoi, beaucoup de ceux qui ont choisi le gagnant mentionnaient directement le statut, en disant par exemple que le pair « avait gagné ». Cela montre que même de jeunes enfants sont non seulement conscients de qui détient un statut plus élevé, mais recherchent activement ces pairs. La question cruciale était toutefois ce qu’ils feraient une fois en position de prendre des ressources à ce partenaire choisi. En combinant le fait qu’un enfant ait gagné ou perdu et le choix du pair — un gagnant antérieur ou un perdant antérieur — les chercheurs pouvaient situer chaque enfant dans une relation de statut supérieur, inférieur ou égal par rapport à son partenaire.

Qui prend le plus à qui ?

Les résultats ont révélé un schéma frappant. Lorsque les enfants se retrouvaient en position de faible statut — ayant perdu plus tôt puis choisi de prendre à un gagnant antérieur — ils avaient tendance à prendre beaucoup : en moyenne environ 70 % des jetons, bien au-dessus d’un partage égal. En revanche, les enfants de haut statut — ceux qui avaient gagné et puis choisi de prendre à un perdant antérieur — se montraient étonnamment circonspects, prenant environ la moitié des jetons et ne différant pas d’une division égale. Lorsque l’enfant et son pair choisi avaient un statut égal (les deux avaient précédemment gagné ou les deux avaient perdu), des différences entre les sexes apparaissaient. Les garçons dans ces appariements à statut égal prenaient nettement plus de la moitié des jetons, tandis que les choix des filles se concentraient autour d’un partage équitable. Les garçons expliquaient aussi plus souvent leurs décisions en termes de vouloir plus pour eux-mêmes, alors que les filles n’affichaient pas un type d’explication dominant.

Que se passe-t-il quand le statut n’est pas social ?

Une deuxième étude a répété le dispositif de base mais a supprimé la sensation de compétition contre un autre enfant. Cette fois, les enfants jouaient contre la montre : certains disposaient de suffisamment de temps pour trouver Charlie de façon fiable ; d’autres disposaient de trop peu de temps et « échouaient ». Ensuite, ils ont de nouveau vu deux nouveaux pairs avec des jetons égaux, mais ces pairs étaient maintenant présentés seulement par leur nom, sans mention de victoire ou défaite. Dans ce contexte, les enfants prenaient en moyenne plus de la moitié des jetons du pair choisi, quel que soit le fait qu’ils aient réussi ou échoué, et indépendamment du sexe. Sans une hiérarchie sociale claire entre eux et le pair, la réussite ou l’échec seul n’a pas façonné la quantité prise.

Comment le rang social précoce et le genre influencent la prise

Ensemble, les deux études suggèrent que la propension des enfants à prendre chez les autres est guidée moins par leurs performances que par la manière dont ces performances sont intégrées dans une relation sociale. Lorsqu’une différence claire de rang existe, les enfants de bas statut prennent davantage, et les enfants de haut statut se montrent plus équitables. Lorsque le rang est égal et clairement social, les garçons semblent en particulier plus enclins à s’approprier une part plus grande, tandis que les filles tendent vers un partage équitable. Ces schémas qui émergent tôt laissent penser que la sensibilité à la hiérarchie — et les manières sexuées de la gérer — se développent bien avant l’adolescence. Les décisions quotidiennes sur qui reçoit combien de prix sont déjà des moments où les enfants naviguent entre statut, équité et leur propre place parmi les pairs.

Citation: Berelejis, C., Ritov, O., Engelmann, J. et al. Children’s resource taking varies with experimentally manipulated relative status. Sci Rep 16, 11311 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40976-8

Mots-clés: statut social des enfants, allocation de ressources, différences entre les sexes, équité chez les enfants, compétition entre pairs