Il vaccino antinfluenzale stagionale mRNA induce risposte innate più forti e risposte adattative comparabili o migliori rispetto ai vaccini inattivati autorizzati

Perché questo nuovo approccio al vaccino antinfluenzale è importante

Ogni anno la stagione influenzale porta il consueto invito a vaccinarsi, ma la protezione che le persone ottengono può essere irregolare e di breve durata. Questo studio esplora se un tipo più recente di vaccino, basato su istruzioni genetiche anziché su frammenti del virus, possa indurre l’organismo a mettere in atto difese più robuste rispetto ai vaccini antinfluenzali attuali. Utilizzando primati non umani come modello per l’uomo, i ricercatori hanno confrontato direttamente un vaccino antinfluenzale sperimentale a mRNA con due vaccini inattivati ampiamente usati, esaminando non solo i livelli di anticorpi ma anche come il sistema immunitario venga attivato e addestrato per la memoria a lungo termine.

Dove i vaccini antinfluenzali odierni mostrano limiti

I vaccini antinfluenzali tradizionali vengono prodotti facendo crescere il virus nelle uova di gallina, quindi inattivandolo e purificandone le parti, soprattutto una proteina di superficie chiamata emagglutinina. Questo processo lento basato sulle uova rende difficile aggiornare rapidamente i vaccini quando il virus cambia. Può inoltre introdurre piccole variazioni nelle proteine virali che modificano il modo in cui il sistema immunitario le riconosce. Di conseguenza, la protezione offerta da prodotti attuali come Vaxigrip e Fluad varia molto di anno in anno e spesso diminuisce in pochi mesi. Gli scienziati cercano quindi piattaforme che possano essere prodotte più rapidamente, adattate più precisamente ai ceppi circolanti e in grado di scatenare un’immunità più ampia e duratura.

Cosa cerca di fare diversamente un vaccino antinfluenzale mRNA

Il vaccino mRNA testato contiene piccole bolle lipidiche che trasportano istruzioni genetiche per quattro diverse emagglutinine influenzali, corrispondenti a due ceppi di influenza A e due ceppi di influenza B. Una volta iniettate nel muscolo, le cellule leggono queste istruzioni e producono temporaneamente le proteine influenzali stesse, esponendo il sistema immunitario ad esse in modo che può assomigliare a un’infezione virale senza causare malattia. Questo design rende relativamente semplice sostituire o combinare ceppi e includere diversi obiettivi in un’unica somministrazione. In questo studio gli animali hanno ricevuto due dosi e, per alcuni, due richiami successivi in modo che il team potesse monitorare sia le reazioni a breve termine sia la memoria immunitaria a lungo termine nel sangue, nei polmoni, nei linfonodi e nella milza.

Segnali d’allarme precoci più intensi dal vaccino mRNA

Un giorno dopo la vaccinazione, il vaccino antinfluenzale mRNA ha provocato negli animali nel sangue una risposta di allarme iniziale molto più intensa rispetto ai vaccini inattivati. Migliaia di geni legati alla difesa antivirale, alla presentazione degli antigeni e al movimento delle cellule immunitarie sono stati attivati più fortemente. Un particolare gruppo di cellule immunitarie chiamate monociti intermedi si è espanso notevolmente e un ampio insieme di proteine di segnalazione associate all’infiammazione è aumentato nella circolazione. Nonostante questa vigorosa attivazione, parametri come temperatura corporea, peso e esami chimici di routine del sangue sono rimasti entro intervalli sicuri, suggerendo che il più intenso allarme iniziale non si sia tradotto in danni evidenti in questo modello.

Anticorpi e cellule della memoria per diversi ceppi influenzali

Tutti e tre i vaccini hanno generato anticorpi misurabili contro i quattro obiettivi di emagglutinina, con livelli in aumento dopo la seconda dose, calo nel corso di mesi e nuovo aumento dopo richiami successivi. Complessivamente, i vaccini mRNA e Fluad hanno prodotto quantità maggiori di anticorpi leganti rispetto a Vaxigrip, anche se la capacità di questi anticorpi di neutralizzare il virus vivo variava a seconda del ceppo. Per alcuni ceppi, Fluad ha raggiunto la massima capacità neutralizzante, mentre il vaccino mRNA ha eguagliato o leggermente superato Vaxigrip. È importante che sia il vaccino mRNA sia Fluad abbiano generato più cellule B della memoria specifiche per l’emagglutinina nel sangue rispetto a Vaxigrip, e il vaccino mRNA ha indotto risposte particolarmente forti di cellule B della memoria e di cellule T nei linfonodi che drenano il sito d’iniezione e nella milza. Queste risposte tissutali suggeriscono un addestramento più ricco della memoria immunitaria, anche nelle vie respiratorie dove l’influenza si insedia inizialmente.

Cosa potrebbe significare per le future stagioni influenzali

Nel complesso, i risultati mostrano che questo vaccino antinfluenzale mRNA non modificato scatena un allarme immunitario precoce più intenso e costruisce almeno altrettanta, e in alcuni aspetti maggiore, memoria immunitaria duratura rispetto a due vaccini inattivati autorizzati nei primati non umani. Sebbene non tutti i ceppi mostrassero i livelli più alti di anticorpi neutralizzanti con il vaccino mRNA, la combinazione di una segnalazione precoce robusta, risposte anticorpali solide e una forte formazione di cellule B e T della memoria indica che i vaccini antinfluenzali mRNA potrebbero rappresentare uno strumento flessibile e potente per la protezione stagionale. Se pattern simili si riscontrassero anche nell’uomo, tali vaccini potrebbero facilitare un aggiornamento più rapido dei vaccini antinfluenzali e fornire al sistema immunitario uno scudo più profondo e adattabile contro il virus influenzale in evoluzione.

Citazione: Bermúdez-Méndez, E., Lenart, K., Arcoverde Cerveira, R. et al. Seasonal influenza mRNA vaccine induces stronger innate and comparable or better adaptive responses than licensed inactivated vaccines. npj Vaccines 11, 108 (2026). https://doi.org/10.1038/s41541-026-01492-y

Parole chiave: vaccini antinfluenzali, vaccino mRNA, risposta immunitaria, cellule B della memoria, immunità T cellulare