Rester ici, c’est souffrir; rentrer chez soi, c’est périr : migrants zimbabwéens pris au piège, précarité et crise du retour dans l’Afrique du Sud post-apartheid

Pourquoi cette histoire d’être coincé importe

À travers l’Afrique australe, des millions de personnes se déplacent en quête de sécurité, de travail et de dignité. Cet article suit des migrants zimbabwéens vivant en Afrique du Sud qui se sentent pris en étau entre deux impossibilités : un pays où ils sont de plus en plus indésirables et une patrie que beaucoup décrivent comme impossible à vivre. En prêtant une oreille attentive à leurs luttes quotidiennes, l’étude montre comment les politiques, les pratiques policières et les préjugés se combinent pour maintenir ces personnes dans un état permanent d’attente, où elles ne peuvent ni s’installer en sécurité ni rentrer chez elles sans risque.

Une vie vécue sur une constante frontière

L’article soutient que le drame central de la migration zimbabwéenne n’est plus tant la traversée de la frontière que ce qui se passe après l’arrivée. Dans des villes sud-africaines comme Le Cap, Johannesburg, Bloemfontein et Pretoria, les migrants rencontrent ce que l’auteur appelle des « frontières internes ». Autrement dit, les espaces ordinaires se transforment en points de contrôle : contrôles policiers dans la rue, vérifications de papiers au travail, propriétaires exigeant la preuve du statut, et bureaux administratifs qui peuvent retarder ou refuser des documents. Même lorsque les personnes détiennent des permis valides, ceux-ci sont souvent temporaires, constamment périmés et vulnérables à des changements de politique soudains. Il en résulte que les migrants se sentent en permanence « expulsables » — toujours conscients que leur droit de rester peut être remis en question à tout instant, même s’ils ne sont jamais effectivement renvoyés.

Hostilité dans les rues, pas seulement sur le papier

Au-delà des règles officielles, l’hostilité quotidienne renforce cette insécurité. Dans une Afrique du Sud marquée par un chômage élevé et un accès inégal aux services, les migrants venus d’autres pays africains sont souvent accusés de voler des emplois ou d’augmenter la criminalité. Des mouvements communautaires et des groupes de vigilantes se mobilisent autour de slogans qui présentent les « étrangers » comme un problème à résoudre. En pratique, cela transforme voisins, clients et collègues en policiers frontaliers informels. Les personnes interrogées dans l’étude décrivent des hurlements de « rentrez chez vous », des menaces de violence lors de manifestations et des remarques de propriétaires ou d’employeurs faisant de leur présence un risque. Même les universités, a priori espaces sûrs et ouverts, peuvent reproduire ces dynamiques en traitant les universitaires africains étrangers comme utiles mais jamais pleinement intégrés. Ensemble, ces pressions sociales font sentir aux migrants qu’ils ne sont tolérés que par indulgence.

Un pays d’origine qui ne paraît plus sûr

Pour autant, la solution n’est pas aussi simple que « rentrez chez vous ». L’article retrace comment, sur plus de deux décennies, le Zimbabwe a connu des vagues répétées de crise économique et politique : diminution de l’emploi formel, réformes agraires turbulentes, inflation extrême qui a effacé les économies, monnaies instables et services publics sous-financés. Beaucoup de migrants se souviennent que ces conditions les ont poussés à partir initialement. Quand ils imaginent le retour, ils voient peu d’emplois stables, des systèmes de santé et d’éducation fragiles et des tensions politiques persistantes. Certains interviewés ont tenté de rentrer, pour constater que les petites entreprises s’effondraient sous des prix en constante évolution ou qu’ils ne se sentaient pas en sécurité pour parler ouvertement de politique. Ils ont alors re-migré vers l’Afrique du Sud, souvent plus pauvres qu’avant. Pour eux, la « maison » a une forte charge émotionnelle mais reste peu fiable sur le plan pratique.

La crise du retour : quand revenir n’est pas un vrai choix

En regroupant ces éléments, l’auteur développe l’idée d’une « crise du retour ». Les migrants disent souvent : « Je veux rentrer chez moi », mais ce désir fonctionne moins comme un plan concret que comme une manière de préserver sa dignité face à l’exclusion. Le retour est moralement et émotionnellement convaincant — il promet des réunions familiales et un sentiment d’enracinement — et pourtant, en réalité, il peut signifier chômage, faim ou répression renouvelée. Parallèlement, la vie en Afrique du Sud s’organise autour de permis de courte durée, de changements de politique soudains et de la menace de descentes ou de violences. Ce double piège produit ce que l’article appelle une « temporalité sans droits » : un présent étiré dans lequel les personnes attendent toujours des documents, des décisions ou la prochaine crise, incapables de tracer des futurs stables dans l’un ou l’autre lieu.

Ce qui doit changer

L’article conclut que ce problème ne sera pas résolu par le contrôle des frontières seul. L’Afrique du Sud doit cesser de gérer délibérément les migrants par l’incertitude et la peur, par exemple en remplaçant les permis temporaires indéfiniment prolongés et une police lourde par des voies claires, abordables et durables vers un séjour légal et une protection au travail. Dans le même temps, le Zimbabwe et d’autres pays d’origine doivent reconstruire les conditions de base qui rendent la vie au pays vivable : économies plus stables, services publics fiables et politiques responsables. Ce n’est que lorsque les gens pourront compter sur des droits et une sécurité d’au moins un côté de la frontière que « rentrer chez soi » deviendra une option réelle plutôt qu’un rêve impossible.

Citation: Bhanye, J. To stay here is to suffer, to return home is to perish: Entangled Zimbabwean migrants, precarity, and the crisis of return in post-apartheid South Africa. Humanit Soc Sci Commun 13, 586 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06943-4

Mots-clés: migrants zimbabwéens, Afrique du Sud, xénophobie, migration de retour, citoyenneté précaire