Hacia una nomenclatura de servicios de salud para implementar la cobertura sanitaria universal en países de ingresos bajos y medios

Por qué importa organizar los servicios de salud

Cuando las personas acuden a una clínica u hospital, cada prueba, medicamento y tratamiento deja un rastro en forma de facturas y registros. En muchos países de ingresos bajos y medios, ese rastro es confuso: el mismo servicio puede tener nombres y códigos diferentes de un hospital a otro. Ese caos dificulta que los gobiernos comprendan quién recibe qué servicios, cuánto cuestan y si se avanza hacia la cobertura sanitaria universal —que todas las personas reciban la atención necesaria sin sufrir dificultades económicas. Este artículo describe cómo investigadores en Burundi diseñaron una manera unificada de nombrar y codificar los servicios de salud para que los sistemas de salud digitales puedan, por fin, “hablar el mismo idioma”.

La promesa y el rompecabezas de la salud digital

En África y otras regiones, los sistemas de salud están cambiando rápidamente del papel a las pantallas. Hospitales y clínicas introducen registros electrónicos de salud, cadenas de suministro digitales y plataformas nacionales de datos. En principio, estas herramientas deberían facilitar el monitoreo de la calidad de la atención y de los costos. Sin embargo, los autores señalan un problema oculto: los sistemas de software no pueden comunicarse fácilmente entre sí porque cada uno utiliza su propia lista artesanal de códigos para los servicios facturables. En Burundi, una evaluación de cinco hospitales mostró que sólo un tercio de los ítems facturables tenía la misma etiqueta en todas partes, que cada ítem tenía al menos dos códigos distintos entre hospitales y que algunos códigos se reutilizaban para servicios completamente diferentes. Sin un lenguaje común, el país no podía registrar de forma fiable qué servicios se brindaban, a quién y a qué precio.

Construir un lenguaje común para la atención

Para resolverlo, el equipo creó lo que denominan Nomenclatura Universal de Servicios de Salud (UNHS): una lista maestra que reúne los sistemas de codificación internacionales existentes en una sola estructura coherente. Primero revisaron el panorama global e identificaron doce dominios prácticos de atención que importan tanto para la facturación como para la supervisión: desde procedimientos hospitalarios y consultas clínicas hasta pruebas de laboratorio, diagnóstico por imagen, medicamentos, dispositivos médicos, salud mental, rehabilitación y más. Para cada dominio eligieron los estándares internacionales más utilizados, como los sistemas que clasifican procedimientos quirúrgicos, pruebas de laboratorio y fármacos, favoreciendo aquellos que son detallados, ampliamente adoptados, actualizados regularmente y lo más abiertos posible.

Adaptar los estándares globales a la realidad local

Empleando estas seis fuentes internacionales, los investigadores generaron una gran “meta-clasificación” de más de 82.000 códigos únicos. Cada código UNHS se vincula con su correspondiente internacional original y está disponible en cuatro idiomas, lo que facilita su uso en distintas regiones. El equipo comparó luego esta biblioteca con listas reales de facturación de hospitales burundeses, centros de salud, farmacias, unidades de fisioterapia y el laboratorio nacional de referencia —unas 3.300 prestaciones distintas en total. Hallaron que el 91% de los servicios locales ya coincidía con un código internacional. El 9% restante requirió «extensiones» nacionales: códigos adicionales creados añadiendo un sufijo corto a un código padre, por ejemplo cuando la práctica local distingue diferentes ángulos de radiografía que el estándar internacional trata como un solo ítem. En algunos casos, principalmente para servicios locales muy específicos, crearon códigos operativos que no tienen actualmente un equivalente internacional.

Probar, refinar y usar el sistema

Qué significa esto para los pacientes y los sistemas de salud

Para la ciudadanía, una lista ordenada de códigos puede parecer abstracta, pero sustenta algo muy concreto: la capacidad de un país para saber si su población recibe la atención que necesita sin caer en la pobreza. Al dar a cada servicio de salud facturable una identidad clara y compartida, la UNHS permite combinar datos de muchos sistemas digitales distintos, comparar servicios entre establecimientos y seguir el progreso hacia la cobertura sanitaria universal a lo largo del tiempo. La experiencia burundesa muestra que incluso en entornos con recursos limitados es posible integrar estándares globales en un marco único adaptado localmente. Los autores sostienen que su enfoque puede reutilizarse en otros países que carecen de esquemas nacionales de codificación, ayudando a fortalecer la gobernanza del sistema de salud, mejorar la calidad de los datos y, en última instancia, apoyar una atención sanitaria más justa y eficiente para todos.

Cita: Ndayikunda, A., Buyl, R. & Verbeke, F. Towards a nomenclature of health services for implementing universal health coverage in low- and middle-income countries. Commun Med 6, 194 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01455-3

Palabras clave: cobertura sanitaria universal, codificación de servicios de salud, sistemas de salud digitales, sistema de salud de Burundi, interoperabilidad