Fem stora jordbävningar sedan den sena klassiska mayaperioden vid Motagua-förkastningen i Guatemala

Varför markens förflutna är viktigt för människor idag

Längs en stilla dal i Guatemala bär marken på en dold historik av kraftiga jordbävningar som har skakat städer, vält tempel och förändrat var människor bor. Den här studien blottlägger det arkivet längs Motagua-förkastningen, en större spricka i jordskorpan där två tektoniska plattor glider förbi varandra. Genom att gräva i odlingsmarker som en gång brukades av de gamla mayafolken och senare av koloniala nybyggare visar forskarna att minst fem stora jordbävningar har slitit igenom just denna plats under de senaste cirka 1 300 åren — information som hjälper till att förklara tidigare katastrofer och skärpa förväntningarna inför framtida händelser.

En farlig spricka i jordskorpan

Guatemala ligger vid en korsväg för tre rörliga plattor i jordskorpan: Nordamerikanska, Karibiska och Cocos-plattan. Deras rörelse koncentreras längs stora förkastningar, inklusive Motagua-förkastningen, som släppte katastrofalt 1976 och orsakade en jordbävning av magnitud 7,5 som dödade mer än 23 000 människor. Trots den tragedin var Motagua-förkastningens långsiktiga beteende — hur ofta den går sönder och hur stora dessa skalv kan bli — dåligt känt. Forskarna koncentrerade sig på en plats som kallas La Laguna-bassängen, ungefär 30 kilometer från Guatemala City, där brottet 1976 gav några av de största uppmätta markförskjutningarna. Förkastningens speciella böj där lyfter ena sidan och sänker den andra vid jordskalv, vilket bygger en liten trappstegsliknande kant i landskapet som kan bevara ett anmärkningsvärt geologiskt register.

Att läsa jordbävningsärr i jorden

I La Laguna grävde forskarna en djup skår tvärs över förkastningen intill stenmurarna som synligt förskjutits av jordbävningen 1976. Varje gång förkastningen bröt tidigare skapades en ny brant; regn och erosion spolade sedan ner jord och grus från den högre sidan till en kilformad hög vid trappstegets fot. I skårans väggar kunde teamet se fem sådana kilar staplade i följd, var och en kopplad till en separat markbrytande jordbävning. Eftersom lokalbefolkningen brukat dalen som åkermark i århundraden innehåller dessa lager också kolrester, krossad keramik, obsidianspärrar och även sötvattensnäckskal. Radiokol-datering av kolet, kombinerat med noggrann kartläggning av lagren, gjorde det möjligt för teamet att uppskatta när varje händelse inträffade och hur ytan försköts.

Att knyta skalv till forntida städer och koloniala orter

De dateringar som kommer från skåran överensstämmer påfallande väl med skador som ses vid närliggande maya- och kolonisajter. Tre jordbävningar inträffade mellan ungefär 700- och 1200-talet. Under denna tid visar den mayastaden Quiriguá spår av spruckna monument, hastigt tillagda stödkonstruktioner för att stödja försvagade tempelmurar och senare plötsliga byggnadssammanbrott som begravde offer på plats — alla tecken på kraftiga skakningar. Vid höglandscentret Mixco Viejo kan stora stödmurar och byggnadsfaser kring 1100–1200-talen också avspegla återuppbyggnad efter stora skalv. Efter denna våg av händelser tycks förkastningen ha varit lugn i cirka 600 år, tills ett eller flera starka skalv på 1700-talet och sedan den förödande bristen 1976. Historiska konton från kolonialtiden antyder att flera 1700-talsjordbävningar kan motsvara näst senaste händelsen som ses i skåran, även om glesa arkiv gör det svårt att peka ut ett exakt år.

En ojämn rytm hos en rastlös förkastning

Genom att kombinera skårdata, arkeologiska bevis och historiska källor drar forskarna slutsatsen att Motagua-förkastningen vid La Laguna frambringat minst fem stora markbrytande jordbävningar under de senaste ~1 300 åren — under 700-, 900-, 1200-, 1700- och 1900-talen. I genomsnitt motsvarar det en upprepningstid på cirka 250–325 år, men avstånden mellan enskilda skalv är långt ifrån regelbundna. Två händelser kan vara så nära som cirka 200–225 år, medan mer än sex århundraden skiljer några tidigare. Mätningar av förskjutna stenmurar och moderna satellitbaserade rörelsedata visar att större delen av plattrörelsen här frigörs plötsligt i jordbävningar, inte genom långsam, tyst krypning. Den oregelbundna tidpunkten kan spegla hur denna förkastning delar upp spänning med en närliggande parallell förkastning, Polochic, eller hur olika sektioner av gränsen aktiveras vid olika tillfällen.

Vad detta betyder för livet längs förkastningen

För människor som lever i Guatemala idag är studiens budskap både nedslående och stärkande. Motagua-förkastningen kan tydligt ge upphov till återkommande, stora jordbävningar som direkt påverkar närliggande samhällen, och den följer ingen förutsägbar kalender. Tidigare samhällen längs förkastningen anpassade sig på olika sätt: maya-byggare förstärkte tempel efter skadliga skalv; koloniala myndigheter flyttade så småningom huvudstaden efter upprepade förstörelser; och efter 1976 började Guatemala förbättra byggpraxis för att undvika dödliga sammanstörtningar. Genom att avslöja förkastningens verkliga historia hjälper detta arbete moderna planerare och invånare att bättre förstå risknivån och vikten av motståndskraftig byggnation och beredskap i en region där marken har ett långt minne av plötsliga, våldsamma rörelser.

Citering: Niemi, T.M., Grützner, C., Flores Beltetón, O. et al. Five major earthquakes since the Late Classic Maya Period on the Motagua Fault in Guatemala. Commun Earth Environ 7, 277 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03271-y

Nyckelord: Motagua-förkastningen, jordbävningar i Guatemala, Maya-arkeologi, plattgränser, seismisk risk