Cinco grandes terremotos desde el período Clásico Tardío maya en la falla Motagua en Guatemala

Por qué el pasado del terreno importa para la gente hoy

A lo largo de un valle silencioso en Guatemala, el suelo conserva un registro oculto de potentes terremotos que han sacudido ciudades, derribado templos y cambiado dónde vive la gente. Este estudio desentierra ese registro a lo largo de la falla Motagua, una gran fractura en la corteza terrestre donde dos placas tectónicas se deslizan una junto a la otra. Al excavar en campos agrícolas que en su día cultivaron los antiguos mayas y luego los colonos, los científicos muestran que al menos cinco grandes terremotos han desgarrado este mismo lugar en los últimos 1.300 años—información que ayuda a explicar desastres pasados y a afinar las expectativas para futuros eventos.

Una peligrosa fractura en la Tierra

Guatemala se encuentra en el cruce de tres placas en movimiento de la corteza terrestre: las placas Norteamericana, del Caribe y de Cocos. Su movimiento se concentra a lo largo de grandes fallas, incluida la falla Motagua, que se desplazó catastróficamente en 1976 y produjo un terremoto de magnitud 7,5 que mató a más de 23.000 personas. Sin embargo, a pesar de esa tragedia, el comportamiento a largo plazo de la falla Motagua—con qué frecuencia se rompe y cuán grandes pueden ser esos sismos—era poco conocido. Los investigadores se centraron en un lugar llamado cuenca de La Laguna, a unos 30 kilómetros de la Ciudad de Guatemala, donde la ruptura de 1976 produjo algunos de los mayores desplazamientos del terreno medidos. La curvatura especial de la falla allí levanta un lado y hunde el otro durante los terremotos, formando un pequeño escalón en la superficie que puede atrapar un notable registro geológico.

Leer las cicatrices de los terremotos en el suelo

En La Laguna, los científicos excavaron una zanja profunda a través de la falla junto a muros de piedra que se apreciaban desplazados por el terremoto de 1976. Cada vez que la falla se rompía en el pasado, creaba un nuevo resalte; la lluvia y la erosión luego arrastraban suelo y grava desde el lado más alto hasta formar una cuña en la base del escalón. En las paredes de la zanja, el equipo pudo ver cinco de estas cuñas apiladas en secuencia, cada una vinculada a un terremoto que rompió la superficie. Como la población local utilizó el valle como tierra de cultivo durante siglos, estas capas también contienen carbón, cerámica rota, fragmentos de obsidiana e incluso conchas de caracoles de agua dulce. La datación por radiocarbono del carbón, combinada con un mapeo cuidadoso de las capas, permitió al equipo estimar cuándo ocurrió cada evento y cómo se desplazó la superficie.

Relacionar los sismos con ciudades antiguas y poblados coloniales

Las fechas obtenidas en la zanja coinciden de forma notable con los daños observados en sitios mayas y coloniales cercanos. Tres terremotos ocurrieron entre aproximadamente los siglos VIII y XIII. Durante este periodo, la ciudad maya de Quiriguá muestra evidencias de monumentos agrietados, contrafuertes añadidos apresuradamente para sostener muros de templos debilitados y, más tarde, colapsos súbitos de edificios que enterraron a las víctimas in situ—todas señales de fuertes sacudidas. En el centro de las tierras altas de Mixco Viejo, muros de contención importantes y fases constructivas en torno a los siglos XII–XIII también podrían reflejar reconstrucciones tras grandes sismos. Después de esta serie de eventos, la falla parece haber quedado en calma durante unos 600 años, hasta uno o varios fuertes terremotos en el siglo XVIII y luego la devastadora ruptura de 1976. Relatos históricos de la época colonial sugieren que varios terremotos del siglo XVIII podrían coincidir con el penúltimo evento observado en la zanja, aunque los registros escasos dificultan identificar un año específico.

Ritmo irregular de una falla inquieta

Al combinar datos de la zanja, evidencia arqueológica y registros históricos, los investigadores concluyen que la falla Motagua en La Laguna ha producido al menos cinco grandes terremotos que rompieron la superficie en los últimos ~1.300 años—en los siglos VIII, X, XIII, XVIII y XX. En promedio, eso equivale a un intervalo de repetición de unos 250–325 años, pero la separación entre sismos individuales está lejos de ser regular. Dos eventos recientes pueden estar separados por solo unos 200–225 años, mientras que más de seis siglos separan algunos anteriores. Las mediciones de muros de piedra desplazados y el movimiento moderno observado por satélite muestran que la mayor parte del movimiento entre placas aquí se libera de forma repentina en terremotos, no por un flujo lento y silencioso. La cronología irregular puede reflejar cómo esta falla comparte la deformación con una falla paralela cercana, la Polochic, o cómo se activan distintas secciones del límite en momentos diferentes.

Qué significa esto para la vida a lo largo de la falla

Para la población que vive en Guatemala hoy, el mensaje del estudio es a la vez sobrio y posibilitador. La falla Motagua es claramente capaz de producir terremotos grandes con frecuencia que afectan directamente a las comunidades cercanas, y no sigue un calendario predecible. Las sociedades del pasado a lo largo de la falla se adaptaron de diferentes maneras: los constructores mayas reforzaron templos tras sismos dañinos; las autoridades coloniales finalmente trasladaron la capital tras repetidas destrucciones; y, después de 1976, Guatemala comenzó a mejorar las prácticas de construcción para evitar colapsos mortales. Al revelar la verdadera historia de la falla, este trabajo ayuda a los planificadores y residentes modernos a comprender mejor el nivel de riesgo y la importancia de la construcción resiliente y la preparación en una región donde el suelo tiene una larga memoria de movimientos súbitos y violentos.

Cita: Niemi, T.M., Grützner, C., Flores Beltetón, O. et al. Five major earthquakes since the Late Classic Maya Period on the Motagua Fault in Guatemala. Commun Earth Environ 7, 277 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03271-y

Palabras clave: Falla Motagua, terremotos en Guatemala, arqueología maya, límites de placas, peligro sísmico