Cinco grandes terremotos desde o Período Clássico Tardio Maia na Falha de Motagua, na Guatemala

Por que o passado do solo importa para as pessoas hoje

Ao longo de um vale tranquilo na Guatemala, o solo guarda um registro oculto de terremotos poderosos que abalaram cidades, derrubaram templos e mudaram onde as pessoas vivem. Este estudo desenterra esse registro ao longo da Falha de Motagua, uma grande fratura na crosta terrestre onde duas placas tectônicas deslizam uma sobre a outra. Ao escavar campos agrícolas antes cultivados pelos antigos maias e, depois, por colonos, os cientistas mostram que pelo menos cinco grandes terremotos rasgaram esse mesmo trecho nos últimos 1.300 anos — informação que ajuda a explicar desastres passados e a refinar as expectativas para futuros eventos.

Uma fratura perigosa na Terra

A Guatemala está em um ponto de encontro de três placas móveis da crosta terrestre: as placas da América do Norte, do Caribe e de Cocos. O movimento delas se concentra ao longo de grandes falhas, incluindo a Falha de Motagua, que escorregou de forma catastrófica em 1976 e gerou um terremoto de magnitude 7,5 que matou mais de 23.000 pessoas. Ainda assim, apesar dessa tragédia, o comportamento de longo prazo da Falha de Motagua — com que frequência ela se rompe e quão grandes podem ser esses tremores — era pouco conhecido. Os pesquisadores concentraram-se em um local chamado Bacia La Laguna, a cerca de 30 quilômetros da Cidade da Guatemala, onde a ruptura de 1976 produziu alguns dos maiores deslocamentos do solo medidos. A curvatura especial da falha ali levanta um lado e rebaixa o outro durante os terremotos, formando um pequeno desnível na superfície que pode aprisionar um notável registro geológico.

Lendo cicatrizes de terremoto no solo

Em La Laguna, os cientistas cavaram uma trincheira profunda através da falha ao lado de muros de pedra que mostravam deslocamento visível pelo tremor de 1976. Cada vez que a falha se rompeu no passado, criou-se um escarpamento novo; chuva e erosão então lavaram solo e cascalho do lado mais alto para baixo, formando um monte em forma de cunha na base do degrau. Nas paredes da trincheira, a equipe pôde ver cinco dessas cunhas empilhadas em sequência, cada uma ligada a um terremoto que rompeu a superfície. Como a população local usou o vale como terra arável por séculos, essas camadas também contêm carvão, cerâmica quebrada, lascas de obsidiana e até conchas de moluscos de água doce. A datação por radiocarbono do carvão, combinada com mapeamento cuidadoso das camadas, permitiu à equipe estimar quando cada evento ocorreu e quanto o nível da superfície se deslocou.

Vinculando tremores a cidades antigas e povoados coloniais

As datas da trincheira coincidem de forma notável com danos observados em sítios maias e coloniais próximos. Três terremotos ocorreram entre aproximadamente os séculos VIII e XIII. Durante esse período, a cidade maia de Quiriguá mostra evidências de monumentos rachados, contrafortes adicionados às pressas para sustentar paredes de templo enfraquecidas e, mais tarde, colapsos súbitos de construções que soterraram vítimas no local — todos sinais de fortes trepidações. No centro serrano de Mixco Viejo, grandes muros de contenção e fases de construção por volta dos séculos XII–XIII podem também refletir reconstruções após grandes tremores. Após essa série de eventos, a falha aparentemente ficou em silêncio por cerca de 600 anos, até um ou mais fortes terremotos no século XVIII e depois a devastadora ruptura de 1976. Relatos históricos da época colonial sugerem que vários terremotos do século XVIII podem corresponder ao penúltimo evento visto na trincheira, embora registros escassos dificultem identificar um ano específico.

Ritmo desigual de uma falha inquieta

Ao combinar dados de trincheira, evidências arqueológicas e registros históricos, os pesquisadores concluem que a Falha de Motagua em La Laguna produziu pelo menos cinco grandes terremotos com ruptura superficial nos últimos ~1.300 anos — nos séculos VIII, X, XIII, XVIII e XX. Em média, isso corresponde a um tempo de recorrência de cerca de 250–325 anos, mas a separação entre eventos individuais está longe de ser regular. Dois eventos recentes podem ter ocorrido com apenas cerca de 200–225 anos de intervalo, enquanto mais de seis séculos separam alguns eventos mais antigos. Medições em muros de pedra deslocados e observações modernas por satélite mostram que a maior parte do movimento de placas aqui é liberada de forma súbita em terremotos, e não por creep lento e silencioso. A irregularidade temporal pode refletir como essa falha compartilha deformação com uma falha paralela próxima, a Polochic, ou como diferentes trechos do limite se ativam em épocas distintas.

O que isso significa para a vida ao longo da falha

Para as pessoas que vivem na Guatemala hoje, a mensagem do estudo é ao mesmo tempo preocupante e capacitadora. A Falha de Motagua é claramente capaz de gerar terremotos grandes e frequentes que afetam diretamente comunidades próximas, e ela não segue um cronograma previsível. Sociedades passadas ao longo da falha se adaptaram de maneiras distintas: construtores maias reforçaram templos após tremores danosos; autoridades coloniais eventualmente transferiram a cidade-capital após destruições repetidas; e, depois de 1976, a Guatemala começou a melhorar práticas de construção para evitar colapsos mortais. Ao revelar a verdadeira história da falha, este trabalho ajuda planejadores e residentes modernos a entender melhor o nível de risco e a importância de construções resilientes e de preparação em uma região onde o solo guarda uma longa memória de movimentos súbitos e violentos.

Citação: Niemi, T.M., Grützner, C., Flores Beltetón, O. et al. Five major earthquakes since the Late Classic Maya Period on the Motagua Fault in Guatemala. Commun Earth Environ 7, 277 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03271-y

Palavras-chave: Falha de Motagua, terremotos na Guatemala, arqueologia maia, limites de placas, risco sísmico